— Исключения только подтверждают правила, — ответил Мак. — Посмотрел бы я на ту безумную, что посмеет перейти дорогу её Величеству. Тётушка быстро её в змею превратит или в курицу.

— Да, матушка может, — подтвердил младший принц.  

Если ночь перед приёмом стала для большинства участниц бессонной, то после этого знаменательного события все спали без задних ног. Даже те, чьи свидания выпадали на следующий день. Способствовал этому и мелкий дождик, начавшийся примерно в полночь.

Тесс разбудило постукивание котелка, надёжного ведьминского будильника. Ведьма сладко потянулась, выбралась из кровати, достала из котомки книгу, устроила рядом с котелком и сообщила:

— Готовьтесь, ребятки, сегодня есть важная работа для вас. Ах, да, забыла!

Тесс добыла из котомки и универсальный треножник. Котелок самостоятельно забрался на него и радостно звякнул ручкой о бок. Книга прошелестела страницами, показывая готовность послужить хозяйке.

Умывшись и причесавшись, Тесс накинула на себя одно из новых платьев, что передали портные вместе с нарядом для приёма. Оценив свой вид, как ничего так, ведьма наскоро собрала волосы, заколов заколкой, под шляпой всё равно не видно, и толкнула в бок развалившегося поперёк кровати кота.

— Что нужно? — буркнул фамильяр, приоткрывая один глаз.

— С вашим вчерашним проступком совсем забыла, — сказала Тесс, игнорируя кошачье недовольство. — Когда мы заходили в тронный зал с девчонками, эти фифы так смотрели, словно мы, ну не знаю… а, вот, словно мы грязь под ногами. Особенно Иоланта, как её там, и её сивая подружка. Та, что в столовой Нельму толкнула. Помнишь, я рассказывала?

Кот открыл оба глаза, сел, зевнул, демонстрируя острые белые клыки, и спросил:

— Каков план нашей мести? Подкинем в постели дохлых крыс?

— Жалко!

— Тебе жалко этих фифочек? — изумился кот.

— Нет, крыс, — ответила Тесс и предложила: — Есть план добрее, по отношению к грызунам, разумеется. Видел в туалетном столике ящик? Это для украшений. А куда Иоланта с подружкой вечером идут? Правильно, в театр. Вот представь: приходят они все такие счастливые, снимают побрякушки, открывают ящик, а оттуда на них выпрыгивает мышь или крыса. Прелесть же! Сумеешь поймать и в столики засунуть?

— Не вопрос, — отозвался кот. — Хозяйки в театре будут, служанок Ульрих отвлечёт, Ганс на стрёме постоит.

Тесс согласно кивнула и добавила:

— А мы в это время будем усиленно подарки делать, никто и не подумает, что мы в деле. Ты только постарайся незаметно.

— Обижаешь, хозяйка, — протянул фамильяр, спрыгивая с кровати и направляясь к выходу.

После завтрака первая группа участниц отправилась на свидание, остальные разбирали заготовки для подарков жениху, которые, как и было обещано, доставили в их покои.

Тесс выложила на диван ивовые прутья, ровные, хорошего качества, достала лак, несколько кистей, подставки и парочку новомодных приспособлений для художественного плетения.

Сама ведьма собиралась делать корзинку обычную, справедливо полагая, что всякие узоры у неё если и получатся, то уж точно не изящными. Заказала Тесс эти приспособы для тётки. Та давно о таких мечтала, но до их городка новинки из столицы доходили очень медленно.

Ганс, фамильяр и Старушка Грета внимательно следили за приготовлениями. Ганс, правда, рвался помочь, но Тесс сказала:

— Пока справлюсь, ты готовься к предстоящей вечером диверсии.

— К чему? — удивился мальчишка.

— Сейчас объясню, — ответил кот, и принялся рассказывать будущему подельнику суть их задания.

Пока Ганс заливисто смеялся после описания проделки, Тесс принесла котелок с треногой и книгу.

— Покажи раздел «Обработка зельями вещей», — попросила Тесс.

Книга послушно раскрылась на нужной странице. — Ага, да, вот так, — комментировала ведьма, изучая текст и рисунки.

Перед тем, как заняться обработкой прутьев для корзины, Тесс решила покрыть лаком, пока без добавок, Старушку Грету. Старая метла послушно встала перед ведьмой, подставляя бока и прутики под кисточку. Принц запрыгнул на подоконник и принялся рассматривать приготовленные зелья.

— Что-то я не понимаю, — сказал он, — зелье укрепляющее пригодится, но зачем зелье правды?

— Это моя находка, — ответила Тесс. — Если обработать вещь зельем правды, можно узнать истинные мысли того, кто её касается. Если ещё чуточку магии, то и проявится настоящее отношение к хозяину вещи.

Книга зашелестела листьями слегка растерянно, даже фамильяр понял, что там такого не написано.

— Откуда знаешь? — подозрительно спросил кот.

— Практика — наше всё, — заявила Тесс, нанося последний мазок на метлу. — Готово, иди, сохни. Жаль, солнышко так и не появилось.  

Отправив Старушку Грету сушиться, Тесс повернулась к заинтересованным слушателям.

— Расскажи, — попросил Ганс, — об этой, как там, практике.

Глаза мальчишки заблестели в предчувствии интересной истории.

— В Пансионате мы проходили зельеварение, — начала свой рассказ ведьма. — Там была такая противная учительница, что я, совершенно случайно, пролила зелье правды на подол её платья и туфли. Она платье почистила, а туфли не стала. Так вот, весь урок мы выслушивали, как она нас ненавидит. А ещё, что давно бы бросила эту неблагодарную работу, но муж лодырь, а детей кормить надо. Если бы мы пошли к директору Пансионата, она бы быстро учительницу уволила за подобные мысли, да ещё высказанные ученицам. Но мы не пошли, жалко стало. Нет, врать не буду, кое-кто хотел побежать и доложить, но я пригрозила проклятьем. Так что, учительница осталась. Она не трогала нас, мы не доводили её. Вот так. Кто там хотел мне помочь?

Тесс вылила в котелок лак и два зелья, тот старательно перемешал содержимое и слегка нагрел. Ведьма вручила Гансу вторую кисть и вдвоём они быстро обработали прутики, укладывая в ряд на специальную подставку, которую Тесс тоже не забыла заказать.

Оставшуюся смесь Тесс слила в одну из бутылочек и тщательно закупорила.

— Правильно, в хозяйстве всё пригодится, — одобрил фамильяр.

Чистящее заклинание на этот раз получилось у Тесс почти идеальным. Руки и одежда их с Гансом при очистке не пострадали. Так что на обед ведьмочка отправлялась весёлая и довольная. Подруги  тоже были охвачены творческим подъёмом. Заниматься любимым увлечением, используя материалы, краски, инструменты отменного качества всегда приятно.

Даже пасмурная погода и моросящий мелкий дождик за окнами не мешали хорошему настроению.

Правда, столичные красотки попытались это настроение подпортить, первая группа рассказывала о том, как прекрасно провели время с принцем и его братьями в галерее, вторая — громко предвкушала поход на оперу. Но не купилась даже Хельга, получившая помощников и добравшаяся до милых сердцу кристаллов для картины.