Сивая участница попыталась что-то сказать, но её остановила Иоланта, произнеся:

— Не связывайся с ведьмой.

— Ещё и умная, — пробормотала Тесс, вспомнив недавние мысли, относящиеся к этой участнице. О том, что Иоланта — фаворитка тринадцатого отбора недвусмысленно намекала и «Магия Инфо». Магографий этой участницы имелось несколько. К тому же если об остальных девушках рассказывалось кратко, то представительнице семейства Лест-Кариеров оказалась посвящена целая страница. Не обошли репортёры вниманием и романтическую легенду об аристократке и влюблённом мореходе.

Тесс незаметно посмотрела на Хельгу, опасаясь, что подруга расстроится. Но та, похоже, уже мыслями была на Аллее кристаллов в Горно-магической академии.

Прихватив газеты с собой, участницы отбора разбрелись по покоям. Вручив прессу спутникам, девушки приступили к работе над подарками. Тесс плела корзину под говорок Ганса, читающего газету коту, тётушке Марте и Ульриху, под стук молоточка по наковальне у Линды, под бульканье котелка, варившего очередную порцию клея для картины Хельги.

Когда обсуждение статей закончилось, Тесс вновь принялась напевать:

— А как сплету, пойду я в лес,

К полянке и ручью,

И спелых ягод наберу

В корзиночку свою.   

Ганс присевший рядом со стулом Тесс прямо на пол, подхватил припев:

— Тра ля, ля, ля, тра ля, ля, ля,

В корзиночку свою.

Под песни работалось веселее, даже Старушка Грета начала жужжать в такт, а кот покачивать головой.

Время до обеда пролетело незаметно. Вернувшиеся со свидания участницы словно принесли запах реки и свежий ветерок. Они с восторгом рассказывали, как милы оказались принцы и виконт, и с огорчением о том, что никого из них молодые люди не выделяли, относясь ко всем одинаково.

Матильда после этих слов заметно приободрилась, а Тесс вспомнила об одном очень важном деле. За всеми событиями они с подругами забыли о поисках лазейки из дворца. Походы других девушек на свободу живо напомнили, что за дворцовыми стенами кипит интересная, пока неизведанная ведьмой, жизнь столицы королевства.

«Сразу после конкурса подарков и займёмся поисками», — решила Тесс. И тут её озарило — ведь пока она занята, предварительную разведку могут провести Ганс и её персональный Принц. О чём ведьма и поведала друзьям сразу после обеда.

Фамильяра подобное поручение обрадовало мало, а вот Ганс просиял.

— Тесс, мы не подведём! — воскликнул он.

Подхватив кота, даже не успевшего мяукнуть, мальчишка выскочил из покоев. Вернулись они примерно через полчаса, болтаясь под мышками у капитана Герхарда.

— Принимайте своих питомцев, фреа ведьма, — сказал капитан стражей. — Совершенно не умеют маскироваться, проникая в неположенные места.

— Они научатся! — заверила Тесс и, спохватившись, добавила: — То есть, я хотела сказать, такого больше не повторится.

— Охотно верю, — ответил капитан, опуская добычу на пол. — В проказах ваша компания неповторима. Кстати, красивая корзинка.

— Спасибо, — ответила Тесс, расцветая улыбкой.

Герхард покачал головой каким-то своим мыслям и вышел. Осмелевший после его ухода кот принялся загребать лапами ковёр. Ганс забегал туда-сюда, восклицая:

— Ну я ему покажу, когда вырасту! Тащить через весь двор как какую-то вещь!

Тесс не обращала внимания на страдания домочадцев. Она плела корзину и ругала себя за то, что не спросила, когда приедет лорд Ричард, по которому успела соскучиться. Капитан Герхард обязательно бы ей ответил. Но долго огорчаться Тесс не умела.

— Задача меняется, сначала учитесь маскировке, — заявила она питомцам. — Кажется, Ульрих хвастался, что сбегал из спецшколы?

— Хорошо, — вразнобой ответили Ганс и кот.

Ричард Брайс, о встрече с которым мечтала ведьма, занимался в это время очень важным делом. Он составлял ультиматум Верховному Вождю горных троллей за несогласованное колдовство у границ королевства.

Четвёртая группа невест вернулась со свидания в довольно странном состоянии. Три девушки постоянно посмеивались, а на лице Хельги чудесным образом уживались выражения восторга и крайней задумчивости.

Высыпавшие в коридор остальные участницы и их спутники принялись расспрашивать, как прошла экскурсия в Аллее кристаллов. Эти безобидные вопросы вызвали новый приступ смеха у пришедших, а Хельга почему-то смутилась.

Всё прояснилось после того, как участницы четвёртого свидания отсмеялись, и стали способны внятно объясняться. Оказалось, ректор Горно-магической академии, проводивший по привычке экскурсию, как для студентов, спросил, есть ли кто-нибудь, знающий о магических кристаллах и способах их добычи. И тут вперёд выступила Хельга.

На этом моменте слушателям вновь пришлось пережидать приступ смеха у рассказчиц. Хельга замахала на подруг руками, но не ушла, продолжив слушать их повествование.

В итоге всю экскурсию провела Хельга. Она с таким знанием и любовью описывала выставленные на Аллее экспонаты, что окончание её речи встретили аплодисментами. Ректор же, прощаясь, сказал:

— Вы очаровательная девушка, Хельга, но я желаю вам провалиться на отборе. Нам очень нужны такие студентки, как вы.

Подруга Хельги, дословно повторившая эту фразу, добавила:

— А он красавчик, этот ректор, хоть и вампир, не выбери я Академию Искусств, точно бы с Хельгой в Горную пошла учиться.

— А как же принц? — спросила Линда, обращаясь к Хельге.

— Ты же так хотела его завоевать? — подхватила Матильда.

— И вы туда же?! — воскликнула Хельга и заскочила в свои покои, хлопнув дверью.

— А что мы такого сказали? — спросила удивлённо Линда.

Вернувшаяся троица переглянулась, затем девушки признались:

— Да мы её всю обратную дорогу подкалывали. Спрашивали, кто лучше: принц или вампир.

— Учёба лучше! — ответила Хельга, высунувшись в дверь. — Учёба в лучшей в мире академии. Раньше я только мечтала о ней, там же конкурс при поступлении бешенный.

Хельга скрылась обратно, а Тесс задумчиво произнесла:

— Да уж. Конкуренцию с учёным вампиром его Высочество, может, и выиграл бы, а вот с мечтой, похоже, нет. А вы что стоите? Ну-ка бегом подарки доделывать. Пусть мы и не претендуем на принца, но должны выглядеть не хуже тех фифочек.

Ведьма кивнула на дверь, ведущую в анфиладу.

— Получается, мы теперь соперничаем не за принца, а чтобы доказать, что мы не хуже столичных красоток? — спросила Линда.

— В точку, — согласилась Тесс.

Самая прямодушная её подруга удовлетворённо кивнула головой. Она нашла смысл пребывания здесь, кроме путёвки в магическую академию, разумеется.