— Ну, об этом я не волнуюсь, что-нибудь придумаю. А теперь расскажите, в чём нам придётся участвовать?

Маги сразу посерьёзнели. Заговорил Виктор Адамович:

— Мы с отправимся в город Полуденной тени. Это не просто город, в нашем понимании. Это целый огромный мир, населённый почти такими же людьми, как мы. Только мир этот темнее нашего, и жители не такие яркие и плотные, как мы. Они не агрессивны и равнодушны. А нам нужно заставить их бороться с теми, кто проникает к нам из ещё более тёмного мира. Это так называемые жители Глубокой тени. Сами мы бессильны перед ними, к сожалению. Они для нас слишком бесплотны. Однако в нашем мире им очень понравилось, они поселяются в телах людей, и там начинают обживаться и манипулировать сознанием, пока полностью не вытеснят личность. Так они решили адаптировать наш мир под себя. В своем измерении они слабые и бесплотные, но обретя наши сильные тела, становятся злобными разрушителями. Заметили мы это совсем недавно, и ситуация пока не вышла из-под контроля. Однако пробоины между мирами становятся всё шире, а перебежчиков всё больше и больше. Миру Полуденной тени они не причиняют никакого вреда, потому те не обращают на них внимания. Но к сожалению, они единственные, кто может их остановить.

— И нам потребуется их заставить? — догадалась Настя.

— Да, и максимально жестоко, — подтвердил Виктор Адамович, — до сих пор мы только просили. Пришло время показать силу. Мы должны будем убить тысячи, чтобы внушить ужас, и навсегда отучить их нам перечить. Вас это пугает?

— Не скрою, это неприятно, — ответила Настя. Однако, она довольно быстро оценила соразмерность и важность таких действий. Всё-таки их собственная реальность была для неё гораздо важнее спокойствия в чужих измерениях, как бы это не выглядело эгоистично, — надеюсь, вы мне всё покажете наглядно, я хочу убедиться, что всё так, как вы говорите.

— Мы покажем Вам пробоины и тех самых жителей Глубокой тени, если возникнет необходимость.

— А что будет с теми, кем они уже завладели в нашем мире?

— Попробуем заставить их отозвать. А если не получится, то они так и останутся в нашей реальности. Может быть другие маги найдут способ с ними справиться. Нам же поставлена только та задача, о которой я рассказал, сосредоточимся на ней.

— Как часто нам предстоит решать подобные задачи? Мы всегда будем грозными богами?

— Грозными мы будем всегда, — подтвердил Виктор Адамович, — наверное, есть среди нас и добрые Боги, но мы об этом не знаем. А то, как часто, я не могу Вам сказать. Возможно пройдут годы, прежде чем поступит новый приказ, а может, нам предстоит бывать в разных местах в один день. Это решают иерархи.

— А в цитадели я могу появляться только тогда, когда позовут?

— Да, мы найдём Вас везде, где бы Вы ни находились. Не беспокойтесь, скорее всего, одним визитом в Город Полуденной тени дело не обойдётся. Посещать его и контролировать, как жители выполняют нашу волю, придётся регулярно, пока все пробоины не запечатают. Работы предстоит много.

— А в свободное время, как я поняла, можно жить как обычно, ничем не выдавая себя? А если я проболтаюсь?

На Настю посмотрели в улыбкой.

— Нет, Настя, — ответил Владислав, — Вы не проболтаетесь. Не потому, что побоитесь, а из сознательного выбора. Тем более, что в этом нет никакого смысла.

— Это ещё почему?

— В памяти тех, кому Вы захотите хоть что-то рассказать, ничего не останется, они забудут всё через пару минут. Не только они, но и их электронные помощники.

— Да, действительно смысла нет, — призналась Настя. На самом деле, болтать она и не думала, просто хотела уточнить последствия, — долго нам идти?

— Для Вас долго примерно двадцать километров? — спросил Ярослав.

— Да нет, не так уж. Только я не успею поспать.

— Не волнуйтесь, Вы успеете, — заверил Ярослав.

— А что, если мне, или моим друзьям, будет так тяжело, что мы не сможем справиться, я могу позвать вас на помощь?

— Конечно, Настя, — ответил Владислав, — Вы не должны ждать тех самых тридцати секунд до взрыва, а оценивать ситуацию быстро. Мы сразу же придём на помощь, но сделаем это так, что всё будет выглядеть естественно. Мы придумаем, как помочь Вам, и Вашим друзьям, даже если придётся подключать других магов, из других стихий.

— Но как я с вами свяжусь?

— Вы только подумайте и мысленно позовите.

— Мысленно позовите, — тихо повторила Настя. И тут же придумала новый вопрос, — дело в том, что в так называемых Дальних землях, в игре, тоже есть храмы стихий. Рано или поздно мы до них доберёмся.

— Понимаю, о чём Вы хотите спросить, — сказал Владислав, — это игровые храмы с игровым посвящением. Оно имеет силу только в виртуальном мире. Можете проходить сколько угодно таких посвящений, они сделают Вашу игру ещё интересней.

— Я так поняла, есть и другие цитадели, подобные нашей, по другим стихиям?

— Конечно, по всем остальным. На самом деле, всего стихий тринадцать, а не четыре. Но одни мы не освоили, а другие совместили. Как стихия Времени, она отошла Магам Воздуха. И мы не враждуем между собой, а сотрудничаем и дополняем друг друга. Иногда приходим на помощь и делимся информацией.

— А у них много адептов?

— Это нам неизвестно, — терпеливо ответил Владислав.

— Туда тоже приглашают талантливых студентов?

— Не только студентов, но и простых игроков, со всей Алларии. Не всем удалось попасть на обучение в Школу Магии.

— А может быть так, что человек имеет талант к нескольким стихиям?

— Крайне редко, не больше, чем к двум. И всё же, они не равноценны, какая-то обязательно преобладает. Человек может выбрать, в какой стихии получить посвящение. Даже если он предпочтёт ту, которая слабее, ему пойдут навстречу.

За Настиными бесконечными вопросами и ответами время прошло незаметно. Впереди показалась цитадель Магии Воздуха. Она выглядела как огромный сталактит молочно-белого цвета, упирающийся верхушками в небо.

Глава 26

Настя думала, что сейчас они зайдут в холл, потом её представят каким-нибудь почтенным магам. И те поведут её за собой, в ту самую башню, чтобы провести инициацию. А тройка соратников останется терпеливо дожидаться на своём месте.

Однако, чем ближе они подходили, тем больше она недоумевала — а где же вход? Огромная цитадель словно висела в воздухе, погружённая в полупрозрачный туман, через который ничего не было видно. Ни моста через пропасть, ни иного приспособления, чтобы зайти вовнутрь.

Дорога внезапно закончилась, все остановились. Настя