— Звучит разумно, — кивнула воительница. — Убедил!

— Балт, тебе тоже стоит изучить «Мощь великана» и «Змеиные руки». В теории эти техники позволят увеличить силу, скорость и точность твоих выстрелов, что для Охотника очень важно. Ну и с новым луком тебе станет гораздо легче управляться.

— Хорошо, — согласился с доводами мальчишки Балт.

* * *

Прошло ещё двенадцать месяцев. Ровно год.

В комнате, насыщенной Древесным элементом, сидел на полу освещённый утренним солнцем Сурт и медитировал. Его тело заметно изменилось за прошедший год: лицо стало более мужественным, тело подросло настолько, что мальчишка теперь доставал своей макушкой до подбородка Талоса. Для одиннадцатилетнего это весьма впечатляющий рост.

Комплекция его тела практически не изменилась, только мышцы стали немного более видимыми и рельефными. Несмотря на их незначительный объём, в них таилась невероятная мощь.

Тишину нарушила эфемерная волна энергии, которая разошлась от тела парня и столкнулась с окружающей Сурта мебелью, отчего та задражала. Мальчишка спокойно открыл серебряные глаза и, улыбнувшись, удовлетворённо произнёс:

— Наконец-то я завершил Закалку костей.

— Ша-ша-ша (Поздравляю с прорывом)! — разразился радостным шипением Атракс.

— Благодарю! И спасибо, что очищаешь комнату от примесей! Мне это здорово помогает.

На эти слова Атракс ответил лишь шелестом лоз. Он был доволен.

За последние полтора года Сурт начал чётко понимать, что говорит ему змей. И связано это было с тем, что Атракс, по ощущениям мальчишки, больше растение, чем зверь. То есть полукровка. И Сурт искренне удивился, когда пришёл к такому выводу. Он не совсем понимал, как могло появиться такое чудо. В книгах ничего по этому поводу мальчишка не нашёл, питон тоже ничего не рассказал, а Лейла на вопрос Сурта о том, является ли Атракс полукровкой, лишь загадочно ответила: «И да… И нет…»

Сурт медленно потянулся, ощущая каждой клеткой мощную энергию внутри своего тела. Во время движения от него раздался хруст в суставах, которые долго находились в неподвижном состоянии.

Мальчишка вздохнул от удовольствия и вскочил на ноги. Он сделал несколько разминочных упражнений, после чего надел своё снаряжение.

Теперь он гораздо больше походил на воина. Помимо магического одеяния Варива, его экипировка состояла из двухзвёздочной крепкой чешуйчатой мантии серебристого цвета и боевого однозвёздочного деревянного посоха с металлическими сплошными цилиндрами на концах.

Мантия была сделана из чешуи Серебристого земляного ящера, развитого до пика третьей ступени Закалки Тела. Количество звёзд у немагического предмета означает, сколько чар на него наложено. Так, на мантии два эффекта: «Укрепление» и «Совершенная защита». Первое делает чешуйки твёрже на четверть, а второе покрывает мантию прозрачным тонким слоем энергии, которая защищает от колющих (пронзающих) ударов существ ниже первого ранга. Эту чудесную вещь мальчишка получил после того, как завершил цепочку заданий, связанных с внутренними территориями Каменистого вала.

Зачарованный на крепкость деревянный посох, который заботливый отец сделал своими руками, мальчишке на его одиннадцатый день рождения подарил Талос. По словам старейшины, эта вещь может выдержать удар существа на середине пятой ступени и не сломаться.

Сурту посох очень понравился, так как именно он у него и ассоциировался с путешественниками. К тому же он давно думал, каким оружием ему овладеть. Во время странствий, особенно в империях и при посторонних, шипами юный культиватор собирался пользоваться только в крайнем случае, чтобы лишний раз не привлекать внимания.

Смотря на себя в зеркало, Сурт кое-что вспомнил и, усевшись на пол, вернулся к медитации.

'Совсем на радостях забыл о способностях Варива. Раньше я не мог их развить до третьей ступени… О! Как и думал! Одновременно с моим завершением Закалки костей техники тоже повысили свой уровень! Посмотрим на изменения…

Начнём с «Природной связи». Та-ак. Радиус действия увеличился до двадцати пяти метров и… Теперь поглощение энергии из окружающих растений прекращается, когда их жизненная сила опускается до пятидесяти процентов⁈ Это же… Ха-а… Благодарю, Варив!

Так, а что с «Древесными шипами»? Длина увеличилась до двадцати пяти сантиметров. Предельная острота на начальном уровне пятой ступени, а крепкость — на пике четвёртой ступени.

Эх-х… Снова надо тренироваться, что ли⁈ А я ведь только недавно научился контролировать два таких шипа на пределе возможностей предыдущего уровня… Так. Надо попробовать! О! Судя по ощущениям, они… на пике текущих возможностей⁈ Круто! Значит, всё не зря! Ха-ха! '

«Кстати, а существуют ли вообще техники владения посохом? Оружие-то не самое популярное… Ну, раз батя подарил, значит, точно есть. Надеюсь, в качестве награды за какое-нибудь поручение появится боевая техника для посоха. Не мог же отец просто так мне подарить это оружие? Хотя … Он — то как раз и мог…»

«Так, а где третий лист? Хм-м… Что это за тёмное ядро? Может, надо в него направить энергию? Попробуем! … А? Мою он отторгает… А может, так?… О! Энергию извне поглощает! Видимо, это что-то вроде „семени“. Странно это всё работает, конечно… Кто вообще придумал такую вещь? Ну да ладно. Займёмся „семечком“ позже».

Узнав всё, что хотел, Сурт встал, взял посох и спустился в кухню.

— Доброе утро, матушка!

— Здравствуй, сынок. Смотрю, ты наконец-то преодолел третью ступень. Молодец, — похвалила Лейла, глаза которой на мгновение ярко блеснули холодным голубым сиянием. — Раз такое дело, то свободен ли ты сегодня вечером?

— Да.

— Хорошо. Сегодня я отвечу на некоторые твои вопросы. И вот, держи: это мои тебе подарки, — начала передавать женщина сыну четыре рукописи по очереди. — Первая — это метод развития магической энергии Дерева «Дух природы». Думаю, ты уже заметил, что боевые техники из техники закалки «Дух леса» не относятся к ней. Они были выписаны именно из метода развития. Я это сделала, чтобы дать тебе возможность продумать путь развития и роль в команде заранее.

Вторая содержит методы приручения Зверей из моей… нашей империи и более подробное описание расы Зверей и её представителей.

Третья — это боевая комбинированнаятехника «Боевое искусство жреца».

Четвёртая — это описание метода развития духовной энергии «Путь зверя».

Последние две рукописи верни мне, как выучишь. Я их уничтожу.

— Зачем избавляться от столь ценных техник? — нахмурившись, поинтересовался Сурт.

— Это секретные техники нашей семьи. О них не должны узнать посторонние! Ты понял⁈ — строго произнесла Лейла, впившись в сына ледяным взглядом.

— Я всё понял, — не дрогнув, ответил Сурт.

Он давно не видел мать такой серьёзной, поэтому незамедлительно согласился.

— Хорошо. Садись. Почти всё готово, — смягчилась Лейла и начала накрывать на стол.

* * *

После завтрака парень вернулся к себе и сложил манускрипты в книжный шкаф. Вооружившись плетёнкой, садовой лопаткой и посохом, Сурт отправился на Цветочные луга за пределы безопасной зоны. Он хотел