говорили об Империи Карос. Больше ничего не помню, — спокойно рассказала о своих воспоминаниях Кира.

Парни с удивлением в глазах переглянулись, а Танаша глубоко вдохнула, прикрывая рот своими нежными ручками, и глаза её увлажнились от услышанного.

Балт хоть и был внешне спокоен, но внутри весь дрожал. Он и не подозревал, что у такой энергичной и жизнерадостной женщины столько горьких воспоминаний. Парень невольно уставился на танцующее тёплое пламя костра. Затем перевёл взгляд на спокойно сидящую воительницу и дрогнул от возникшей мысли. В его голове женщина и пламя переплелись между собой, и перед Балтом предстал образ прекрасного огненного духа, который периодически обращается пеплом и восстаёт вновь и вновь, становясь сильнее с каждым перерождением.

Мерцающая одинокая слезинка потекла по щеке юноши. Затем он подошёл к Кире, сел рядом и, нежно вложив ладонь в её руку, тихо произнёс, слегка опустив глаза:

— Прости…

Женщина взглянула на парня добрым взглядом. Она поняла, что он извиняется за свою невнимательность, и нежно сказала, слегка сжав его ладонь:

— Тебе не за что извиняться, дорогой.

Затем она перевела свой взгляд на старейшину, который сидел с задумчивым видом. За ней повторили и остальные.

Заметив обращённые на себя взгляды, Талос вздохнул и заговорил:

— Что ж… Рано или поздно этот разговор должен был состояться. Но ты согласна с тем, чтобы другие тоже услышали эту историю?

— Да, — решительно ответила воительница.

— Хорошо, — кивнул Талос. — Мне нравится твой взгляд. Ты выросла, Кира… — улыбнулся старейшина и продолжил: — Что касается твоего места рождения, то я не знаю. Но вот твоё происхождение… Ты человек лишь наполовину. В твоих жилах течёт кровь русалок. Другими словами, ты дитя человека и русалки. Люди, которые тебя пленили и убили твоих родных, были работорговцами. Работорговля вполне легальна в Каросе и полукровки — очень популярный товар. Особенно часто ими интересуются аристократические семьи, в том числе и моя.

В руке Талоса словно из воздуха появился кожаный бурдюк. Старейшина отпил немного и продолжил:

— В то время наш отряд уже был на слуху, и к нам обратился неизвестный с просьбой освободить маленькую девочку. Однако это было не всё. Ещё он попросил меня лично приглядеть за тобой. В нашей семье к полукровкам относятся без предвзятости. По крайней мере в то время. Наверное, это и было причиной такой просьбы. Всё-таки я не скрывал своего происхождения. И буду откровенен: я лишь догадывался о твоей родословной, но убедился в этом только с приходом Лейлы. Думаю, теперь ты понимаешь, почему я отказывался тебя тренировать.

Талос вновь промочил горло и продолжил: — Неизвестный не стал ждать, пока мы выполним задание, и сразу выдал нам награду, но настоял, чтобы мы её потратили на твои нужды. Это были те самые кристаллы Воды, которые ты получаешь сейчас в виде наград за задания.

Вот эта деревня, — кивнул головой в сторону селения старейшина, — была тайным убежищем работорговцев. Здесь мы тебя и нашли. А застряли в этом злосчастном месте потому, что кто-то сломал ядро барьера, который отпугивал зверей. А как его восстановить, мы не знали.

Ха-а… мы уже так долго здесь… Интересно, как там мои родители?.. — с ностальгией во взгляде закончил Талос своё пояснение и вновь отпил из бурдюка.

Наступила тишина. Лишь потрескивание костра нарушало её. Кира немигающим взглядом смотрела на Талоса, не зная, что и сказать. Уж чего-чего а узнать, что она не человек, она никак не ожидала. Кое о чём подумав, женщина резко повернулась к Балту, произнеся: «Балт, я…», но фразу она не закончила. Кира застыла, увидев добрую улыбку Балта и ощутив его тёплый взгляд. По её щеке побежала слеза, и женщина ловко, словно кошка, прильнула к груди парня.

Балт мягко принял Киру в свои объятия. Он всем своим телом ощущал дрожь и слабость этой обычно неукротимой воительницы.

У Танаши от наплыва эмоций щёки заалели, а из глаз потекли тонкими струйками слёзы. Немного успокоившись, она взглянула на Сурта. Она думала, что мальчишка будет так же удивлён, но вместо удивления у него на лице была хмурая сосредоточенность.

Заметив взгляд Танаши, мальчишка глянул на девушку, затем посмотрел на обнимающуюся парочку и, вздохнув, обратился к отцу:

— Бать, могу я им рассказать?

— А чего ты у меня спрашиваешь⁈ — поднял брови старейшина. — Раз считаешь нужным, так делай!

Сурт от такой реакции слегка опешил. Остальные обратили свои взгляды на мальца с любопытством.

Сурт прокашлялся и сказал: «Ребят, слушайте… Я тоже получеловек».

На несколько мгновений повисло неловкое молчание, а затем раздалось дружное: «А-А-А-А⁈»

Сурт, конечно, ожидал бурной реакции, но не думал, что их удивление будет таким сильным. Троица окружила Сурта, пытаясь выведать, к какой ещё расе он принадлежит.

Талоса изрядно повеселила эта картина, и он, отхлебнув из бурдюка, произнёс:

— Ребята, успокойтесь. Вы ничего от него не узнаете, кроме догадок. Он и сам пока не знает.

Услышав старейшину, троица отстала от мальца, и все вместе они вернулись к костру. На лицах ребят были радостные улыбки.

Талос удовлетворённо кивнул, видя перемены в настроении всей компании.

Когда четвёрка расселась по местам, старейшина вновь спросил:

— Ну что, о чём ещё хотите узнать?

— Расскажи подробнее о Гильдии и Академии Авантюристов! — сказал Сурт, а остальные поддерживающе кивнули. Им тоже было интересно об этом послушать.

— Без проблем! Академия Авантюристов — это место, где готовят искателей приключений и стражей. Находится оно аж в самой столице Кароса. Туда принимаются все желающие в возрасте от восемнадцати до двадцати пяти лет, если, конечно, проходят вступительное испытание. И правила там довольно строгие. Если провалить ежегодные экзамены, то вас сразу же отчислят, вне зависимости от вашего статуса. Вы, конечно, можете туда поступить, когда окажетесь в Каросе, но вам, честно говоря, там нечего будет делать, ха-ха… — весело улыбнулся Талос. — Лучше сразу в гильдию идите. Она, кстати говоря, основана самим Императором. Её отделы находятся в каждом городе империи. Там даже обычный оборванец может превратиться в известную и уважаемую личность. Можно даже стать аристократом.

— Ого, можно даже стать аристократом⁈ — удивилась Кира.

У неё проскользнула одна интересная мысль и она спросила:

— А может ли полукровка стать аристократом?

— Вот этого не знаю. На моей памяти таких случаев не было. Но, думается мне, такое вполне возможно, если у тебя будет достаточно силы и влияния…

— Ясно, — сделала мысленную пометку женщина, отложив вопрос на будущее.

— Отец, а какое положение в семье твои ро… мои дедушка с бабушкой занимают?

— Они возглавляют семью. Их зовут Леон и Карина.

— Ого! — удивился Сурт.

— Да ты у нас знатная особа, — хихикнула Танаша.

В ответ Сурт