Воин и знахарка смотрели друг на друга. Когда она вчера попросила его помочь во время церемонии, он слегка удивился. А сейчас, видя взгляды, какими сопровождали ее односельчане, он понял причину ее выбора.

– Спасибо, что пришел, – сказала она очень тихо, чтобы люди за ее спиной не услышали.

Он кивнул, посылая ей кривую ухмылку.

Молодая знахарка повернулась к озеру и подняла руки к дождевым тучам.

– Водяные боги! – начала она, а люди рухнули на землю, как один, и наступила полная тишина. – Боги озера, рек и дождя, защитите мою лодку. Я спускаюсь на ваши добрые воды, чтобы вернуть жертву, что вы выбрали. Примите меня и не утопите в своем праведном гневе. Удержите своих русалок. Разрешите мне плыть по озеру и говорить с вами.

Она опустила руки и ступила в лодку, которая закачалась под ее весом. Ярел тоже зашел в лодку, сел на лавку и взялся за весла. Легким кивком головы она дала ему понять, что пора начинать, после чего уставилась перед собой. Ярел аккуратно оттолкнулся от берега.

На дне лодки лежало завернутое в белый саван тело. По настоятельной просьбе Венды тело было обвязано плетеной бечевкой из подмаренника и полыни. Такая точно веревка находилась на шее парня, и Ярел помнил, как Венда испугалась, когда Сталла попыталась ее сорвать, подготавливая сына к похоронам.

– Но кто-то его этим задушил! – расплакалась она, со злостью дергая мокрое растение.

– Нет! – девушка сильно схватила ее за руку, отрывая от тонкого стебля. – Это не позволит ему восстать, понимаете? Это должно остаться! – Мать посмотрела на нее опухшими от слез глазами. – Иначе его душа не успокоится.

Сталла отдернула руку. Посмотрела на стоящего в углу Ярела, ища у него подтверждение этих слов, и тот серьезно кивнул в ответ.

А позже Венда принесла другие магические веревки.

Холодное дуновение ветра трепало белую рубашку девушки, стоящей на носу рыбацкой лодки. Дождя все еще не было, но сгущались тучи, грозя ливнем. Они были почти на середине озера, и вода под ними изменила цвет, становясь все глубже.

– Это тут, – Венда показала рукой, чтобы он остановился. – Род, сбереги меня от их гнева, – прошептала она.

Мужчина кинул взгляд в сторону берега. Люди оттуда не могли услышать их, издалека доносились только невнятные причитания женщин, оплакивающих парня. Ярел видел, как посерел корчмарь, обнимая за плечи заливающуюся слезами Сталлу.

«Его Сталлу», – что-то царапнуло сердце мужчины. К счастью, Венда отвлекла его от этой картины, начиная прощальную речь:

– Боги водной стихии! Возвращаем тебе эту жертву, что вы присмотрели среди нас. Пусть успокоит она ваш гнев. Нам трудно отдавать одного из нас. Взамен подарите нам урожай и уберегите от засухи и потопа. За жизнь дайте нам жизнь.

На последних словах на лице девушки отразилось такое горе, что Ярелу стало искренне жаль ее.

Она присела и положила руку на голову, завернутую в белое полотно. Открыла рот, минуту колебалась, а потом быстро и очень тихо выдавила из себя:

– Велес, владыка Навии, посмотри на меня и на Имира, сына Ярта. Мы жертвуем его тело и душу богам воды согласно их желанию, но, если удастся когда-то вырвать его из их объятий, прими его под корни Большого Дерева. Молю тебя, король подземного мира, будь благосклонным к Имиру, сыну Ярта, и не позволяй ему страдать вечно.

Она прошептала эти слова быстро, словно хотела, чтобы слушающие боги воды не заметили ее молитвы. Когда она закончила, то, не раздумывая, склонилась и обняла белую куклу, что при жизни была Имиром.

Ярел услышал, как она что-то шепчет ему, а когда она попрощалась с ним и он снова смог увидеть ее лицо, то заметил, что по ее щекам катятся слезы.

– Прости, – она погладила его по голове. На секунду из-под маски знахарки выглянула молодая девушка, сердце которой разрывалось на миллион кусков, и Ярелу снова стало ее жаль.

Однако через мгновение она вытерла слезы и взяла себя в руки.

– Сейчас нам нужно его… – Она не закончила, но он и так знал, что нужно делать, поэтому просто поднялся с лавки, и лодка резко закачалась.

Совместными силами, стараясь не перевернуть лодку, они скинули тело за борт. Потом бросили привязанный веревкой камень.

– Прощай, братик, – прошептала Венда, глядя, как Имир быстро исчезает с поверхности темной воды. Ярел положил руку на ее плечо, желая успокоить, но у него сложилось впечатление, что она этого даже не заметила.

– Жертва принесена, – вздохнула она через минуту, снова превращаясь в знахарку.

Из-за туч пробил яркий луч света, оповещая о конце плохой погоды. Люди на берегу с облегчением перевели дыхание.

Венда и Ярел посмотрели друг на друга, и девушка улыбнулась.

– Они приняли его, – заявила она удовлетворенно. – Пусть они будут благодарны.

* * *

Несмотря на боль, она жила дальше, как и другие жители долины. Чтобы заглушить мысли, она погрузилась в каждодневную работу, а вечерами в одиночестве пила мед на лавочке перед домом и наблюдала за солнцем, пытаясь определить по нему погоду на следующий день. Сменяли друг друга чистые золотые закаты, поэтому и дни были прекрасными и теплыми. Луга вокруг деревни пахли нагретой землей, свежей травой, мятой, матиолой и другими цветами. Жужжали привлеченные ароматом насекомые, и настойчиво стрекотали сверчки. Дни становились все длиннее, и быстро приближалось летнее солнцестояние.

Венда любила эту пору года, и когда ее будило теплое солнце, она ощущала, словно сам Сварог гладил ее волосы и давал сил. Тогда она смиренно склоняла голову и шептала:

– Спасибо тебе, Сварог, что солнца дождалась.

Потому что жизнь должна продолжаться.

Несколько дней уже к ней никто не приходил, и она никуда не ходила. Даже волкоглазый куда-то пропал, и она сама не знала, радует ее это или беспокоит.

Но в один день, на рассвете, ее разбудил стук в двери.

– Венда! Венда! – услышала она детский голосок.

Она молниеносно выскочила из шкур и открыла двери, поспешно накинув на плечи платок.

– Что случилось?

За порогом с ноги на ногу переступал младший брат Люса, такой же хорошенький, как и все его братья и сестры, со светлыми волосами, что падали на глаза.

– Венда, ты должна немедленно прийти! – закричал он. – Наста родила ночью, но бабка Марозова приказала бежать за тобой со всех ног! И они не захотели мне его показать, – закончил он с укором, поэтому она поняла, что что-то пошло не так.

– Хорошо, – она кивнула головой и наморщила брови. – Беги домой и скажи им, что я сейчас приду. Ты хорошо справился, Орка. – Быстрым движением она взъерошила его золотистые волосы.

Гордый мальчик усмехнулся, развернулся и побежал назад в деревню. У Венды промелькнуло в голове, что маленький озорник, с утра еще чистый и аккуратный, выглядел как действительно послушный ребенок.