– Нет, сегодня у меня есть для тебя сюрприз. Идем.

– Ну, не знаю, идти в лес ночью? С ума сошел?

– Да, от любви к тебе, – рассмеялся он.

– Ну хорошо, – решилась она. – Но, если меня что-то сожрет, это будет на твоей совести.

– Ничто тебя не сожрет, – он обнял ее за плечи и двинулся к калитке. – Дочь хранителя никто не тронет.

Но это ее не успокоило, и она украдкой оглядывалась. Может, человек-волк обиделся? Может, занят своими делами? А может, притаился за деревьями? Если до этого времени не кинулся на них, то, наверное, еще не пришел. А когда придет, их тут уже не будет.

Стараясь скрыть беспокойство, она пошла по узкой тропинке, выбранной Имиром. Глаза привыкли к темноте настолько, насколько это было возможно, но они все время спотыкались об корни и камни. Венда была уверена, что все лесные твари уже знают о них, и проклинала себя за то, что согласилась на эту идиотскую затею.

К сожалению, она поняла, как трудно ей отказать Имиру и что это еще скажется на их совместной жизни.

Она напрягала зрение, пытаясь пробиться сквозь сплошную темноту между деревьями. Если у себя во дворе она могла видеть хотя бы очертания, то здесь у нее было впечатление, что она ослепла и брела за своим женихом слабая и беззащитная.

– Куда мы идем, Имир? – наконец спросила она. – Поменялся глазами с совой? Потому что я ничего не вижу.

Парень засмеялся.

– Скоро будем на месте, – взволнованно ответил он. – У меня есть кое-что особенное для тебя.

Ей стало так приятно. Никогда в жизни никто не готовил для нее сюрпризов.

– Сумасшедший, – смущенно кинула она и дальше без слов позволила вести себя в лес.

Еще какое-то время они боролись с неровной тропинкой и тесно растущими соснами, после чего совершенно неожиданно вышли на поляну, окруженную деревьями и спускающуюся к озеру. Безоблачное небо было полно звезд, алмазный свет которых отражался в неподвижной поверхности воды. Из камышей доносилось кваканье жаб.

– Это тут, – заявил довольный Имир.

Венда оглянулась в поисках сюрприза, но не заметила ничего необычного.

– Идем, – парень потянул ее за руку на берег озера. – Мой сюрприз в воде.

– В воде? – удивилась она. – Будем купаться до купаль-ночи?

Сын корчмаря остановился на берегу и обхватил лицо девушки ладонями. Приятные мурашки побежали по ее спине.

– Венда, – сказал он тихо. – Ты станешь моей женой, правда?

Она кивнула.

– Тогда тебе нужно мне доверять, – мягко произнес он. – Идем. Ничего с нами не случится. Верь мне, и мы никогда не забудем эту ночь.

Он раздвинул камыши и ступил в воду, которая возле берега доходила ему до середины бедра. Протянул руку. Венда больше не колебалась ни секунды. Живем только раз, а какая любовь без капли безумия? Она позволила его рукам обвить ее за талию и медленно спустилась в озеро.

Вода была холодной, и знахарка знала, что, входя в нее, она испытывает свою судьбу. Еще не было купаль-ночи, а перед этим праздником купаются только глупцы и самоубийцы. В камышах что-то булькнуло, и Венда сразу же представила, что это русалки наблюдают за ними. Было новолуние, а в новолуние русалки и прочие духи танцуют на лугах и заклинают силы природы. Все это знали. Новолуние было страшнее, чем полнолуние, и она, дочь хранителя, знала это лучше, чем кто-либо другой.

Однако шла за Имиром без капли страха. Во время новолуния. В воду. До купаль-ночи.

Дно было крутым, и через несколько шагов вода доставала уже до плеч. Имир поплыл, посылая ей полную любви улыбку, а она, как зачарованная, следовала за ним, не понимая, что делает. Платье обвилось вокруг ее ног, затрудняя движение, но знахарка не обращала внимания. Кровь словно быстрее побежала по венам. Она хотела смеяться, как тогда, когда детьми они сбегали от взрослых и резвились сколько влезет.

Ее отрезвило резкое падение температуры. Холодная вода сделалась просто ледяной, и Венда знала, что под ней находится самая опасная пучина. Она уже собиралась закричать Имиру, чтобы он не плыл дальше, но, к счастью, он сам остановился, повернулся к ней и обнял руками за талию. Она не могла двигать ногами, а руками обвила его шею. Таким образом парень удерживал ее на поверхности, и ему это не составляло ни малейшего труда.

– И где сюрприз? – крутила она головой.

В ответ он ее поцеловал. У него были холодные губы, имевшие вкус озерной воды.

– Сегодня ты станешь моей женой, – сказал он тихо и, до того как она успела удивиться, добавил: – Я не буду больше ждать. Заберу тебя в наш новый дом. Сейчас.

Руки на ее талии сжались сильнее, и, до того как девушка успела что-либо предпринять, он камнем пошел под воду, потянув ее за собой. Ночные чары и чувства лопнули как мыльный пузырь, и тонущая Венда начала дико бороться за свободу и воздух.

– Не сопротивляйся! – услышала она в голове успокаивающий голос Имира. – Это только жизнь из тебя выходит. Сейчас перестанет болеть. Будешь моя навсегда.

Тогда перед собой она увидела его лицо, нежную улыбку в зеленоватой воде. И лицо тоже было зеленоватым. И волосы. Почему она не заметила этого раньше?

Она дергалась, пиналась и царапалась, но боль в груди стоновилась все сильнее. Она хотела закричать, но лишь растратила несколько пузырей драгоценного воздуха. Венда чувствовала, что слабеет, что ей не хватает сил. Руки и ноги горели живым огнем, а перед глазами танцевали темные пятна, из-за которых маячило бледно-зеленое лицо утопленника.

Она вдохнула воду и почувствовала, что задыхается. Сердце колотилось как сумасшедшее, а легкие пытались наполниться воздухом, но безрезультатно.

Венда умирала.

Ей не хватало сил, чтобы вырваться. Имир улыбался синими губами.

Внезапно вода за его спиной потемнела и из черноты появилась чья-то рука. Она накинула на шею утопленника что-то похожее на шнур и затянула петлю.

«Подмаренник, – промелькнуло в голове у девушки, – веревка из подмаренника».

Имир задергался в воде, как ненормальный, и ослабил железную хватку, и Венда понеслась наверх, к воздуху, подгоняемая не силой мышц, а жаждой жизни.

Под ней, на глубине, бурно закипела вода, но она неслась наверх, не интересуясь, кто или что в этот раз пришло ей на помощь.

Она вынырнула и с визгом начала хватать воздух, но боль в легких не ослабевала ни на каплю. Она задыхалась, кашляла, смотрела на берег сквозь воду, что заливала ей глаза. Бешено молотя по воде руками и ногами, она поплыла к суше. Расстояние было небольшим, но у нее не было сил, а мышцы пылали болью. Пока, задыхаясь и кашляя, она добралась до камышей, прошла целая вечность.

Знахарка достигла берега и вылезла из озера только наполовину. Хотя она и жаждала выбраться из воды, тело отказывалось повиноваться. Она слушала свое свистящее дыхание, а с каждой порцией воздуха грудь снова начинала гореть.