– И что ты сделаешь? – высокомерно бросила она. – Сожрешь меня, большой злой волк?

Он покачал головой, выпрямляясь на весь свой немаленький рост, и его нечеловеческие глаза опасно засияли.

– Нет, – рявкнул он. – Его сожру!

* * *

– Не стоит этого делать, – заколебался Ярел. – Не входи без разрешения.

Сталка неуверенно покачала головой. Еще раз попробовала заглянуть через щель в закрытых ставнях.

– Ее не видно, – повторила она снова. – А если она упала и лежит в сенях, мы можем ее и не увидеть.

Ярела это не переубедило. Он еще раз обошел маленькую избу знахарки, но других окон не было.

– Как по мне, ее там просто нет, – заявил он. – Не знаю, почему задвижка не закрыта снаружи, но я не буду заходить без приглашения в дом, если хозяйки нет внутри.

– Вчера ее тоже не было, – обеспокоенно произнесла менестрель. – Случайность ли, что два дня подряд мы приходим, как раз когда ее нет?

Ярел оглядел двор. Затем заглянул в хлев.

– Коровы нет, – проинформировал он. – Скорее всего, она на пастбище. Где их земли?

– Возле руин, – ответила она с напряжением. – Но тогда она бы не оставила калитку открытой?

Мужчина проследил за ее взглядом. Калитка в старом заборе была кривая, и тот, кто ее ставил, явно не имел ни малейшего понятия, как это делается. Похоже, ее сколотил хранитель. И калитка была широко распахнута.

– Странно, – буркнул мужчина. – Я уверен, что закрыл ее, когда мы вошли.

Он подошел и прикрыл калитку. С тихим шумом она медленно открылась.

– Вот тебе и загадка, – он развел руками. – Сталка, не входи в дом!

Женщина открыла двери избы и с интересом заглянула внутрь.

– Венда! – позвала она, хотя если бы девушка была дома, то давно бы их заметила.

Менестрель подняла длинное платье, украшенное снизу сложной вышивкой, и переступила порог. В доме было чисто, через ставни проникал рассеянный луч света, который заслонял соломенный паук, что висел тут еще с прошлого зимнего солнцестояния. Кружки и горшки, некоторые потертые и со сколами, стояли рядком на полке рядом с очагом. Травы занимали большую часть потолка, свисая над головой и наполняя избу сильным ароматом. Сталка знала этот запах, потому что именно так пах хранитель и так пахла Венда. На столе, прикрытый платком, лежал хлеб, а в большом горшке – выдоенное молоко.

Сундук вместо кровати был накрыт кучей пушистых шкур, а примятое посредине углубление свидетельствовало о присутствии кота. Только уголок под окном со столиком, заваленным березовыми свитками и растениями, не вписывался в эту скромную обстановку.

В общем, дом выглядел опрятно, хотя как-то бестолково. Сталла в своем темно-синем платье, зашнурованном по бокам от подмышек до бедер пурпурной тесьмой, в белоснежной рубашке с широкими рукавами, собранными на запястьях, где блестели серебряные браслеты, выглядела как принцесса, которая заблудилась и попала в избушку к ведьме.

Ярел с недовольным выражением на лице стоял на пороге.

– Знахари не любят, когда непрошеные гости шныряют по их дому.

– Догадываюсь, – она улыбнулась. – Ты, вероятно, подсовывал бы таким гостям яд, от которого они умирали бы в муках.

– Нет, – хмыкнул он в ответ, – но на кое-какое слабительное могли бы рассчитывать. Ну, выходи, девушки нет дома.

Огорчившаяся женщина вышла во двор, а ее спутник закрыл двери.

– Может, она с Имиром? – произнесла она. – Как думаешь, Ярел?

Он посмотрел ей в глаза, а потом осторожно подтолкнул по направлению к тропинке, ведущей в деревню.

– Если бы, – ответил он хмуро. – Вместе у них было бы больше шансов.

* * *

В первом порыве она хотела бежать сломя голову в деревню и предупредить Имира, но сдержалась, потому что не собиралась доставлять этому созданию с волчьими глазами такого удовольствия. Кроме того, она не верила, что другу грозит какая-то опасность средь бела дня. Чтобы показать, как мало ее задели эти угрозы, она пошла в дом захватить корзину и направилась в лес за грибами и ягодами.

Постепенно в корзинке становилось все больше трав и грибов, а ягоды все чаще попадали к девушке в рот, хотя и были еще не такими сладкими, как летом. Гнев и мятежное настроение уже улетучились, и вместо них появлялся страх. И планы. Хотя бы на ближайшее будущее с Имиром. Венде казалось, что пелена упала с ее глаз и позволила увидеть счастье, которое она так долго искала. И которое, как это обычно бывает, находилось так близко.

Если только его не испортит этот желтоглазый, который решил, что может принимать решения в ее жизни только потому, что помог ей, но его никто не просил. И без него она бы тоже справилась. Всегда справлялась.

Тихий голос в голове пытался вмешаться и донести до нее, что это неправда.

Она ничего не могла сама, ни по хозяйству, ни с глупой коровой, ни с болезнью Ярта. Но она усиленно пыталась игнорировать этот голосок. Знала, что день, когда она прислушается к нему, будет днем, когда ей не хватит сил бороться. А в долине была нужна сила бороться, чтобы выжить. Поэтому она обманывала себя.

Она вернулась в дом, только когда солнце уже низко висело над пиками гор и готовилось ко сну. Она привела корову, которая сегодня была в хорошем настроении, не убегала на прогулку по чужим лугам и спокойно вернулась с хозяйкой домой. Когда девушка закончила ее доить, уже стемнело. Знахарка на ощупь закрыла хлев на засов и, споткнувшись о кота, добралась до избы.

– Венда, – донесся до нее голос со стороны калитки.

Она испугалась, но потом ее окутала волна теплого, волнительного чувства, от которого закружилась голова.

– Имир?

Она лучезарно улыбнулась парню, хотя в темноте видела только его долговязый силуэт. Имир подошел ближе и схватил ее за руку, после чего наклонился и осторожно поцеловал.

– Я правильно запомнил, что ты согласилась стать моей женой?

Она тихонько засмеялась и несмело прижалась к нему, положив голову на плечо.

– Ты такая теплая, – произнес он, обнимая ее. – Хорошо себя чувствуешь?

– Угу, никогда не чувствовала себя лучше.

Парень глубоко вздохнул, явно счастливый.

– Не могу в это поверить! – Он прижался щекой к ее волосам. – Еще недавно я был сокрушен, а сейчас… никто у меня тебя не заберет.

Эти слова резко отозвались в голове Венды.

Тот, с волчьими глазами.

Она совсем забыла про него. Наверное, он притаился где-то на краю леса, подглядывая за их свиданием. Он собрался отобрать у нее единственного человека, который действительно искренне заботился о ней.

– Идем в дом, – предложила она, стараясь сдержать волнение.