– И мы будем благодарны им за это, – ответила женщина, провожая Венду за двери. – И тебе тоже…

Как только двери закрылись, они бегом направились к центру деревни, в избу возле колодца. Факелы вокруг деревни уже превратились в одинокие догорающие огоньки, и темнота неуклонно приближалась.

По дороге Свавер выдавал хаотический поток слов, а Венда старалась собрать их во что-то вразумительное. В этот день мужчина занимался лодкой и его долго не было. Когда он вернулся, застал дома дочь, сидевшую под насестом для кур, с серым лицом, взволнованную, уставившуюся в одну точку, с несколькими яйцами в фартуке. Вокруг еще летали клочья меха и черное перо разорванной несушки.

Все стало понятно, и когда они добрались до скромной однокомнатной избы, Венда знала уже, что должна делать.

Возле Лани находилась Весса, обеспокоенная черноволосая женщина. Венда быстро поздоровалась, кидая платок на сундук возле дверей. Зайа, муж Вессы, был разорван медведем три года назад, когда зимой во время рубки дров неосторожно разбудил животное. Это было приблизительно в то же самое время, когда ее сестра, и жена Свавера, умерла из-за тяжелых родов, благодаря чему появилась Лань. С тех пор Весса и Свавер держались вместе, помогая друг другу и утешая. Люди сплетничали, но Венда не видела в их поведении ничего плохого. Даже если сплетни и были правдивыми.

– Нужно нагреть воды, – сказала она, и Весса без слов начала суетиться возле очага. – Свавер, дайте мне лисью шерсть.

Мужчина кивнул и поспешил в угол комнаты.

– И перья! – крикнула она. – Перья той разорванной курицы!

Свавер быстро собрал то, что она просила.

– Привет, Лань, – она присела рядом с девочкой и погладила ее по руке. Маленькие ручки были холодны как лед. – Хм, вижу, он тебя укусил, – буркнула она, внимательно рассматривая следы мелких зубов на большом пальце. – Он встал у тебя на пути, покусал, поэтому ничего удивительного, что ты испугалась. Но уже все хорошо.

Свавер стоял рядом, держа в руке кучку рыжей шерсти и черного пера. Согласно инструкциям Венды была приготовлена теплая купель, куда знахарка насыпала белозор и лаванду. Малышку раздели до сорочки, из которой она уже несомненно выросла, и посадили в воду. Она позволила это сделать, хотя все время таращилась на укушенную руку.

Знахарка сунула ей в руки шерсть и перья, после чего, удерживая маленькие кулачки в своих ладонях, наклонилась к уху малышки и прошептала:

– Это причина твоего страха. Это твой страх. Сожги его. Сейчас. Ты почувствуешь его вонь, когда он будет уходить. Ты почувствуешь его вонь и перестанешь бояться.

Она отступила, забрав пушистый комок из рук Лани. Потом положила его в деревянную миску и подожгла. Зашипело, и едкий запах паленой шерсти заглушил приятный аромат лаванды.

Знахарка рукою направила дым в сторону девочки. Вонь была ужасной.

Дым ударил в лицо Лани и, как по волшебству, ребенок резко отклонился, едва не опрокинув ушат с водой. Ароматная вода выплеснулась на пол. Венда услышала, как стоящий за ее спиной Свавер ахнул от удивления.

Ребенок дернулся еще раз, захлопав руками по воде, и поднял глаза на знахарку.

Девушка улыбнулась как можно нежнее, но пунцовые губки скривились и задрожали.

– Мама! – всхлипнула малышка и протянула руки к Вессе.

Женщина одним плавным движением оказалась рядом, вытащила ее из купели и крепко прижала к себе, не обращая внимания на разлитую воду.

– Не… невероятно! – Свавер качал головой. Он смотрел то на своих женщин, то на довольную Венду.

– Да, похоже, это все, – ответила она. Ее слова заглушил пронзительный рев ребенка. – Она скоро успокоится. Обработайте этим укус и положите чабрец под подушку. Это поможет ей спокойно заснуть.

Мужчина взял у нее небольшой пучок трав, и в его глазах было столько тепла, что сердце знахарки наполнилось гордостью. И покоем.

Ради таких моментов стоило нести этот груз.

– Как тебя отблагодарить? – спросил Свавер, когда она складывала свои вещи. – Прошу, возьми яйца. – Он всунул ей в руки полную миску яиц.

– Не надо, – смущенно забормотала она.

– Надо! – Он махнул рукой. – Мы до купаль-ночи к ним не притронемся, – улыбнулся он.

Она накинула платок на плечи, забрала сумку и миску с яйцами, после чего кивнула Вессе, все еще баюкающей всхлипывающую девочку.

– Действительно, – Свавер открыл перед ней двери и покачал головой, – люди правы насчет тебя. Только ты можешь быть хранительницей.

Она сильней вцепилась в сумку, не поднимая глаз.

– Спокойной ночи, – выдавила с вымученной улыбкой и вышла.

Она постоянно слышала, что должна делать и кем должна стать. И больше не хотела об этом говорить.

Но не прошло и двух дней, как эта тема снова поднялась.

– У маленькой Землянички вчера было небольшое приключение, – начала разговор Вильо. – Ты, наверное, слышала?

Венда покачала головой. Они сидели на траве посреди прекрасного луга возле озера, а Огонек игралась невдалеке, подсовывая корове Венды цветы. Но животное они не интересовали.

– Дети игрались у ручья, возле моста, – продолжала Вильо. – Говорят, что со стороны луга кузнеца налетел сильный вихрь, и маленькая Земляничка не успела упасть на землю. Вихрь подхватил ее и сильно закрутил, но через мгновение бросил и исчез. Дети с визгом прибежали в деревню, и Земляничка визжала больше всех. Наверное, ее спасла полынь, да? Розочка говорит, что всем своим детям вшила ее в одежду, потому что еще с давних пор ее бабка говорила, что полынь бережет от вихрей.

Венда кивнула, кусая травинку и жмуря глаза от яркого солнца.

– Так говорят, – только и ответила она.

Вильо внимательно посмотрела на нее.

– А как Малина? – спросила она тем же игривым тоном. – Я слышала, что ей уже получше. Ларс рассказывал, что ты разрубила ее тень топором, аж мурашки бегут только от одной мысли, как это ужасно. И это помогло?

Знахарка кивнула, таращась на озеро.

– Худшее позади, – ответила Венда. – Это выглядело ужасно, но, думаю, все получилось.

– Это чудесно! – обрадовалась женщина. – Правда? Венда, что с тобой происходит, дитя?

Девушка перевела на нее взгляд. У женщины был искренне взволнованный вид.

– Госпожа Вильо, – начала она со вздохом после минутного размышления. – Я не знаю, что мне делать. Все ждут, что я стану хранительницей, а я не хочу.

Огонек радостно завизжала, когда корова захватила языком все васильки вместе с ее маленькой рукой.

– Фу-у-у, – скривилась она, глядя на мокрую руку. – А у тебя шершавый язык…

Вильо улыбнулась, наблюдая за ней из-под прищуренных век.