***

Мы подошли к стенам шатра. Я взглянула на свитки. Как и в первый раз, у меня закружилась голова, но это быстро прошло, зато заковыристые письмена стали мне понятны, будто я всю жизнь читала на этом языке. 

Изучив свитки, я поняла, что всего должно состояться три больших групповых забега, в каждом из которых примет участие десять скакунов. Потом три лидера своих групп будут бежать четвертый, финальный забег. Ставки можно было делать как на победителя любого из трех забегов, так и на окончательного финалиста. 

– Мне было бы проще определиться, если бы я могла взглянуть на самих скакунов, – обратилась к Сон Брану, который терпеливо ждал, когда я закончу чтение. – Есть возможность сделать ставки позднее?

– Да, мы можем пригласить маклера в ложу к принцу, и он примет ставки прямо там, – кивнул будущий защитник. – Только в конюшни, где стоят скакуны – участники забегов, нас вряд ли пустят. Их строго стерегут, чтобы никто не мог причинить им вреда, хоть магией, хоть другим способом. 

– Грустно. Придется тыкать пальцем в небо, – я снова уставилась на свитки, вчитываясь в описание каждого из тридцати скакунов и в их изображения. Очень, надо сказать, достоверные изображения. Почти что фотографии. – Они тут как живые! – кивнула на картинки своему провожатому.

– Так это же магография! – развел руками парень. – Если сделаешь вот так – он сложил пальцы, словно показывая «Окей», и посмотрел на меня через соединенные в кольцо пальцы, – картинки еще и оживут. 

Я тут же изобразила такой же значок. Магографии ожили. Лошади на картинках задвигались, задышали, загарцевали. Теперь я видела: скакуны прекрасны! Попыталась вспомнить, читала ли что-нибудь о лошадиных статях и о том, как определить самую быструю лошадь. Ничего толкового не вспоминалось. 

Поэтому я просто ткнула пальцем в скакуна, который был больше всего похож на того, на котором ехал сегодня впереди нашей кавалькады принц Нибу Иру.

– Вот на этого ставлю! – объявила Сон Брану. 

– Сколько?

– Все!

– Ставишь, что он победит в одном из заездов или в финале?

– И на то, и на другое. 

– Хорошо. Идем, зафиксируем ставку у маклера. 

Мы рука об руку вошли в шатер. Многие мои Принимающие уже находились там и стояли в очередях к конторкам маклеров, которых тут было четверо. Один из маклеров показался мне более низкорослым и щуплым, чем остальные. Я потянула своего защитника в соседнюю очередь. Мне хотелось присмотреться к маклеру получше, но вот доверить ему свои деньги я отчего-то была не готова. 

Несколько минут все шло спокойно. Очереди продвигались быстро. Вдруг в шатер вошел нетрезвый встрепанный мужчина простоватого вида и попытался втиснуться в соседнюю очередь. Люди стали возмущаться. Послышались крики, ругань, угрозы. Несколько мужчин попытались схватить нетрезвого нахала под руки, чтобы вывести из шатра. Он принялся бестолково вырываться и отмахиваться. 

Вместо того чтобы пялиться на это привычное для русских людей зрелище, я перевела взгляд на низкорослого маклера. Тот, окинув окружающих вороватым взглядом и не заметив меня, быстро достал из рукава какую-то бумагу и подменил ею такую же бумагу из стопки. Нервно облизнул губы, повел головой… я тихо охнула и вцепилась в локоть Сон Брана. Язык маклера оказался раздвоенным, а на его висках и скулах блеснули чешуйки! Я готова была поклясться в этом перед судом присяжных!

– Что такое, Жемчужина? – насторожился Принимающий. – Ты испугалась драки? Не волнуйся, все хорошо! Нарушителя уже скрутили и сейчас выведут прочь!

– Мне срочно нужно поговорить с Нибу Иру! – отмахнулась я от успокаивающих слов. – Это важно! Я кое-что заметила…

– Идем! – Сон Бран тут же вывел меня из шатра, огляделся, повел куда-то. 

Оказалось, Нибу Иру не стал заходить ни в один из шатров. Он стоял неподалеку от входа на трибуны в окружении магов-охранников и разговаривал с мужчиной самой неприметной внешности, какую только можно вообразить. Мой взволнованный вид принц заметил сразу. Кивнул, предлагая подойти. 

– Вижу, ты что-то хочешь мне сообщить, Жемчужина, – заговорил, как только мы с будущим защитником оказались рядом. – Увидела что-нибудь необычное?

– Да! В шатре, где мы собирались делать ставки, один из маклеров подменяет одни бумаги другими! Он самый низкорослый и худой из четверых, и у него залысины над ушами. А еще мне показалось, что у него раздвоенный язык и чешуйки на висках и скулах!

– Вот как. – Принц прищурился, обернулся к своему неприметному собеседнику. – Хемли Спорр, дай знать своим людям, что нужно обратить внимание на маклеров с похожей внешностью. 

– Мы проследим за ними, – тут же кивнул неприметный и как-то так ловко ввинтился в толпу, что я даже не сумела понять, куда и как он исчез. 

Его высочество несколько мгновений разглядывал меня пристально, будто пытаясь обнаружить что-то, чего раньше не видел. 

– Странно, Жемчужина, что ты замечаешь то, чего не видят наши лучшие агенты, – озвучил он свои мысли.

Я в ответ пожала плечами: вижу и вижу. Откуда мне знать, отчего так?

Нибу Иру потер ладонями лицо, прогоняя с него выражение озабоченности. Протянул мне руку:

– Позволь, я проведу тебя в императорскую ложу, Жемчужина. Тебе нужно присесть и выпить воды. Ты все еще выглядишь слишком взволнованной. 

– Благодарю, мой принц, – я не стала возражать, хотя никакой особой усталости не ощущала. 

Не такая я неженка, чтобы падать в обморок только потому, что увидела что-то необычное! Но возвращаться в шатры не хотелось. 

– Кстати, я так и не успела сделать ставку! – припомнила по дороге.

– Я пришлю к тебе одного из надежных маклеров, – пообещал мне Нибу Иру. – Ты уже решила, на какого скакуна ставить?

– Мне приглянулся конь по кличке Руш. Поставлю на него. 

Принц взглянул на меня со смесью удивления и одобрения:

– Из трех десятков скакунов ты выбрала того, который принадлежит императору?

– Я не знала… в свитках не было сведений о владельцах… – растерялась я. 

– И тем не менее… – улыбнулся Нибу Иру. – Правда, до сего дня наши скакуны ни разу не выигрывали финальный забег. Всегда приходили вторыми.

– Вот и посмотрим, изменится ли что-то в этот раз, – я беззаботно рассмеялась. – У меня нет возможности сделать крупную ставку, так что, если даже не угадаю – не страшно. Ты ведь не позволишь мне погибнуть от голода и холода, мой принц?

Я нарочно подпустила в голос немного игривости. Нибу Иру был слишком мрачен и хмур. Мне хотелось развеселить его, заставить улыбнуться. 

К счастью, его высочество понял, что я шучу. Усмехнулся, изобразил легкий полупоклон:

– Моя Жемчужина никогда и ни в чем не будет нуждаться! – поклялся истово, поймал мои пальцы, поцеловал их легонечко, но чувственно и договорил: – Дело за малым. Ты должна стать моей, Эва!