Нибу Иру не испугался. Склонился, чмокнул меня в нос и произнес примирительно:

– Не знаю я, кто пришел первым. Сейчас маг считает сведения со специального артефакта и объявит победителя. 

– Где? Где этот маг?! – я отвернулась от его высочества, сделав вид, что не заметила его поцелуя. 

– Идет от финишной черты в сторону глашатая, – развернул меня в нужную сторону Нибу Иру, легонечко обняв за плечи. – Ну что, готова услышать итоги?

Готова ли я? Будто у меня есть выбор. 

Маг добрался до глашатая. Передал ему что-то. Глашатай возвестил торжественно:

– Как вы догадываетесь, господа, у меня в руках два кристалла: белый и синий. Так взгляните же сами, какой из кристаллов полон сияния, а какой остался темным!

Глашатай воздел руки ладонями кверху. Трибуны ахнули, загомонили. Я увидела, что от белого кристалла исходит яркий свет, а синий остался блеклым. Принимающие, сидевшие ближе всего ко мне и принцу, бросились поздравлять его высочество. Ну, правильно: белый – цвет власти и императорской семьи. Значит, синий цвет принадлежал водникам и сейчас отвечал за скакуна дома Рейнов. 

Джано проиграл!

Не думая о том, что выиграла моя ставка, я оглянулась на Джано. Парень сидел бледный, с остановившимся взглядом, и рвал на себе волосы. Не фигурально, а по-настоящему! Он вцепился пальцами в свои темные пряди и медленно раскачивался вперед-назад. На его юном открытом лице читалось отчаяние.

Я бросилась к Джано, и в этот раз Нибу Иру не смог остановить меня, а может, и не захотел. 

– Джано, поговори со мной! – я жестом согнала с сиденья рядом с будущим водником кого-то из Принимающих, плюхнулась на скамью сама и схватила парня за локоть. – Ты много проиграл, Джано?!

– Мне конец, – выдавил он побелевшими губами. – Я потерял все! 

– Разве твои родичи не помогут? Форби ведь не принадлежит лично тебе?

– Это не важно, – Джано слегка дернул головой, отбрасывая мой второй вопрос, как не имеющий значения. – Я мог поставить на любого скакуна, но выбрал нашего – и ошибся!

– И что теперь? Что ты проиграл, Джано?!

– Свою долю наследства. Дом. Право называться свободным магом – при условии, что получу магию… и шанс завоевать тебя, Жемчужина, я тоже потерял! 

Джано перехватил мою ладонь. Глотая слезы, несколько раз поцеловал ее в самую серединку. 

– Ну, не надо… может, все еще поправимо, – я попыталась утешить парня. 

Не знаю, чем он так зацепил меня, но в моей душе не было и тени того холодного безразличия, с которым я отправляла прочь с отбора других Принимающих. Сердце разрывалось от жалости и сочувствия при виде его искреннего горя! 

– Нет! Уже ничего не исправишь… – Джано сделал попытку встать. 

– Зачем ты поставил все?! – я снова удержала парня за локоть. – Мне показалось, что ты не из тех, кто в пылу азарта делает огромные ставки!

– Это… это было словно помрачение какое-то… мне вдруг показалось, что я точно знаю имя победителя. Словно сам Рождающий нашептывал мне: Форби придет первым! Рискни! 

– Рождающий? Разве он дает подсказки? Может, это был кто-то другой? 

– Кто? Кто мог сыграть со мной такую злую шутку?! Только я сам. Мне так хотелось предстать перед тобой, Жемчужина, не безусым юнцом со скромным наследством, положенным пятому сыну, а состоятельным человеком, достойным магии и любви!..

– То есть, если бы не отбор и не желание отличиться передо мной, ты бы не стал так рисковать? – растерялась я. 

Джано неопределенно пожал плечами и вздохнул. Похоже, он и сам не был уверен в ответе, а лгать мне не хотел. Я была признательна парню за эту его предельную честность, а в моем сердце зрела решимость: я не должна выгонять этого Принимающего! Не могу я так поступить. Только не с ним!

– Послушай, Джано. Я хочу дать тебе шанс. Ведь если ты получишь магию, то твое положение перестанет быть таким плачевным, как сейчас? Ты сможешь заработать и все вернуть? 

Будущий водник перестал рвать на себе волосы. Уронил руки на колени. Уставился на меня широко открытыми иссиня-черными глазами:

– О чем ты говоришь, Жемчужина?!

– Я говорю, что не стану выгонять тебя с отбора, Джано! Ты поклянешься мне, что больше никогда в жизни не станешь играть на деньги, и тогда…

– Нет, Жемчужина! Не надо меня жалеть – это еще больнее, чем остаться без наследства! Я обязан уйти, как уходили все, кто был до меня! Отпусти… позволь испить до дна горькую чашу вины и искупления!

– Ну, если ты сам об этом просишь… – растерялась я.  – Но давай хотя бы не сейчас! Завтра – четвертая Церемония выбора. У тебя и у меня еще есть время подумать. Если до завтра ты не изменишь своего решения, то я отпущу тебя …

– Хорошо. У тебя золотое сердце, Жемчужина. Как бы я хотел, чтобы в нем нашелся уголок для меня! Но… я не передумаю.  Прости. 

Будущий водник еще раз пожал мои пальцы, потом все же встал и медленно побрел прочь из императорской ложи. Я сидела и провожала взглядом его тонкую, гибкую, но совсем не женственную фигуру. Сердце рвалось вслед за парнем, но холодный голос разума удерживал меня на месте: Джано сам хочет уйти. Это его решение. Я не могу удерживать парня против его воли.

Когда Джано Райн скрылся из виду, я тоже встала. Подошла к Нибу Иру, уселась на свое место рядом с принцем. Смотреть на его высочество мне не хотелось. Не хватало еще, чтобы сейчас он снова начал насмехаться и подпускать шпильки в мой адрес! 

– Перед нами – участники третьего заезда! – объявил тем временем глашатай. – Если вы все еще не решили, на кого из скакунов этого заезда сделать ставку, то у вас осталось всего пару мгновений! Как только я назову последнее имя, прием ставок будет закрыт!

Я обнаружила, что маклеры прогуливаются по рядам, принимая деньги и векселя от некоторых припозднившихся зрителей. 

– А разве справедливо, что поставить деньги можно даже сейчас, перед третьим забегом? Ведь имена двух скакунов, которые будут участвовать в финальном забеге, уже известны! – обратилась я к своему венценосному соседу и жениху. 

– Процент выигрыша, который получат за удачную ставку игроки, дождавшиеся результатов двух предварительных забегов, значительно ниже, – пояснил Нибу Иру. 

– Вот оно что…

Принц развел руками – мол, как-то так. Потом спросил, будто невзначай:

– Я видел, ты о чем-то говорила с Джано Рейном. Не хочешь поделиться?

Вид у его высочества был такой, будто он интересуется, не знаю ли я, какая завтра будет погода. Меня возмутило такое показное безразличие к судьбе несчастного парня.

– Не хочу! – я отвернулась и начала наблюдать за участниками третьего забега, которые уже мчались по кругу, поднимая клубы пыли.