– Значит, им почти удалось стать теневыми правителями империи? – догадалась я. Опыт земной жизни научил меня мыслить большими категориями. 

– Да, Жемчужина. Уже сейчас их тайная власть опутала своей сетью все крупные города страны, утянула в омут предательства десятки семейств… 

– И куда смотрела служба имперской безопасности, которую ты возглавляешь? – не удержалась я от упрека в адрес его высочества.

Сон Бран, Эд Полан и Шарли Гэл взглянули на меня с ужасом. Напряглись, отодвигая от себя винные чаши и блюда с едой. Будущий защитник придвинулся ко мне как можно ближе и попытался заслонить меня плечом. Только тут я осознала, что посмела критиковать не кого-нибудь, а второго принца, во власти которого уничтожить и меня, и всех, кто сидит с нами за одним столом…

Охнула и пропищала испуганно:

– Прости, мой принц! Я не имела ввиду, что это ты…

– Тихо! – рявкнул его высочество, вскочил на ноги, отошел к окну, стукнул по подоконнику кулаками – раз, другой. 

Я поймала на себе полный немого укора взгляд Шарли Гэла. Принимающий покачал головой, словно говоря без слов: «твой язык тебя до добра не доведет». В этот раз я была склонна с ним согласиться. 

– Ты права, Эва! – Нибу Иру справился со вспышкой гнева и обернулся к нам, замершим подле столика. – Служба имперской безопасности никак не мешала демонам творить их черные дела. Я возглавил ее всего пару лет назад. А до этого во главе службы стоял Третий советник Императора, маг-мнемоник из дома Онд. Отец верил ему, и брат – тоже. 

– И куда подевался господин Онд? – мне показалось странным, что прежний глава безопасников, который явно потворствовал демонам, внезапно исчез. 

– Мне самому хотелось бы знать ответ на этот вопрос!

Нибу Иру явно не привык отчитываться ни перед кем, кроме императора и старшего принца. Его кулаки были сжаты, голос звенел от напряжения, но он продолжал отвечать на расспросы. Это свидетельствовало лишь об одном: его высочеству от меня что-то нужно. И это «нечто» настолько важно, что принц готов делиться секретами и сносить мои упреки – как выяснилось, не совсем заслуженные. 

– Значит, род Ондов под подозрением. Рак-шассы и ас-суры практически подмяли под себя теневую экономику страны, а служба внутренней безопасности частично парализована, потому что неизвестно, кто из ее агентов верен короне, а кто стал пособником демонов, – подытожила я. 

– Кто ты, Жемчужина?! – бросился вдруг ко мне Нибу Иру. Схватил за руку, заставил встать с подушек и впился в лицо прожигающим насквозь взглядом. – Говори! 

– Эва… – растерянно пролепетала я. 

– Возможно, тебя и в самом деле зовут Эва, госпожа. – Нибу Иру мотнул головой. Обхватил мой затылок ладонями, вынуждая смотреть себе в лицо. – Но ты – точно не дочь Мэг Икки и Грасса Хоупа! Я познакомился с этой супружеской четой лично. Поговорил с ними и с теми, кто знал их дочь. Эва никогда не блистала умом и интересовалась только развлечениями и флиртом со своим женихом. Который, кстати, тоже бесследно исчез. Так кто ты, Жемчужина?!

Дергаться и вырываться было бесполезно. Даже Сон Бран не пытался вмешаться и заступиться за меня. 

Снова выкручиваться и лгать? Зачем? 

Мужчины, ужинавшие со мной в этот вечер, ничуть не походили на наивных и доверчивых простаков, которых легко обвести вокруг пальца. За это я их и выбрала, невольно выкопав яму самой себе! 

Впрочем, может, все не так страшно? Дарующий признал меня. Я по какой-то неведомой причине способна отличить демонов от обычных людей. Как ни крути, а я нужна принцу и остальным Принимающим! Без меня они останутся без магии, а его высочеству будет вдвойне сложно бороться с вторжением демонов. 

Решившись, я набрала в грудь воздуха и призналась:

– Да. Я не дочь Мэг Икки и Грасса Хоупа. Жених Эвы, маг-портальщик, перенес меня из другого мира. Свою возлюбленную он отправил в мой мир и сам переместился туда же. И еще: мое полное имя – Эвелина.

– Эвелина… – шепотом повторил у меня за спиной голос Шарли Гэла. 

Нибу Иру бросил в будущего боевого мага гневный взгляд, без слов требуя тишины. Его высочество по-прежнему удерживал меня за затылок, но его хватка смягчилась, а во взгляде проступило какое-то новое чувство, которое я пока не могла определить. 

– Так вот в чем дело… – протянул он. – Ты не теряла память. Ты просто ничего не знала о мире, в котором оказалась. 

– Да, – подтвердила смиренно. А что еще оставалось?

– Что ж. Пусть ты водила всех за нос, Эва, но я не могу тебя в этом винить: ты старалась выжить и приспособиться. Кто угодно на твоем месте попытался бы сделать то же самое. 

В знак согласия я на мгновение опустила веки и робко улыбнулась:

– Я рада, что ты меня понимаешь, мой принц. 

Нибу Иру на улыбку не ответил. Он оставался строг и серьезен.

– А понимаешь ли ты, Эва, что «мой принц» – это не просто форма вежливого обращения? – подчеркивая голосом значимость вопроса, заговорил он. – Сейчас, когда империя стоит на пороге новой войны с демонами, императору и его семье важно знать, на кого из своих подданных мы можем опереться. На чью верность можем рассчитывать. Можем ли мы надеяться на тебя, Эва? 

Если бы речь шла только о противостоянии демонам – я бы ответила «да» сразу же и не задумываясь. Но его высочество хотел от меня намного больше! Принцу нужна была моя личная преданность: ему и его семье. И не на время – навсегда! 

Я внезапно почувствовала себя солдатом-новобранцем на присяге. Вот только присягнуть мне предлагали не родному Отечеству, а совершенно чужой стране и ее правителю. Одному конкретному человеку.

Если сейчас я произнесу клятву преданности, это будет означать, что уже никогда не смогу перебраться в другое государство. Что буду обязана служить императорской семье, даже если она потеряет свою власть и влияние, совершит преступление против народа, ошибется и проиграет войну.

Нибу Иру не торопил с ответом. Не пытался уговорить, подтолкнуть. Только смотрел в глаза – пристально, требовательно. Для него в этот момент решалось не меньше, чем для меня. И я знала: его высочество не потерпит и тени неискренности! Заметит любую неуверенность, любые колебания!

Я тоже не спешила. Вспоминала все, что произошло со мной с того момента, как я обнаружила себя в фонтане, прижатой к сильной груди Сон Брана. Щедрость принца и его беззлобные насмешки. Заботу будущего защитника Сон Брана. Пылкость Шарли Гэла. Благородную сдержанность Эда Полана. Мудрость Серой Жемчужины. Восторг и удивительное чувство единения с народом Эллисьена, которые я испытала, когда наблюдала за представлением в честь дня Рождения его императорского величества. 

Все люди, с которыми я успела познакомиться, все Принимающие, к которым успела привязаться – все они были верноподданными императора и любили его.