Вот только я выросла не просто в другом мире, а в обществе, где любить правителя вообще не принято. Критиковать, ругать, осуждать – да. Ходить на выборы. Изучать кандидатов, как изучают блюда в ресторанном меню. 

Как ни пыталась, я так и не смогла представить себе, что смогу полюбить императора именно как правителя. Что буду хранить ему верность не только благодаря, но и вопреки. Что привяжу себя к Элисьенну и никогда не смогу перебраться куда-то еще. 

Тогда я попыталась представить себе, что стану женой Нибу Иру. Принесу ему брачные клятвы – все те же: о верности и преданности. Что пообещаю любить его вечно и следовать за ним, как нитка за иголкой, как бы ни повернулась судьба мужа. 

Вообразить такой поворот событий оказалось неожиданно легко! Что-то незнакомое радостно встрепенулось в груди, потянулось к статному, красивому и, вне всяких сомнений, умному и проницательному мужчине, чьи янтарные глаза продолжали смотреть в мою душу. 

– Я готова поклясться, мой принц, что всегда буду служить тебе, лично тебе, преданно и честно, в случае, если ты станешь моим мужем! – озвучила я свое решение. 

Его высочество на пару мгновений опустил веки. По его лицу прошла судорога, словно он испытал внезапную боль. 

– Значит ли это, Жемчужина, что ты готова назвать мое имя на завтрашней Церемонии выбора и заключить со мной брачный союз?

Отступать по-прежнему было некуда. Ладони Нибу Иру жгли мой затылок, а взгляд – сердце. Его губы вплотную приблизились к моим, и я чувствовала на лице взволнованное прерывистое дыхание мужчины. 

– Да. – Я сумела произнести это короткое слово уверенно и твердо. 

… и тут же оказалась вжата в напряженное тело его высочества. 

– Оставьте нас! – бросил он в сторону, и три других Принимающих без возражений покинули Розовую гостиную. 

– Но… – попыталась возразить я. 

– Все остальное обсудим потом. Хватит слов! – Принц поймал мои губы, и мне стало не до разговоров. 

По коже прокатилась жаркая волна. Грудь заныла, наливаясь тяжестью. Руки и ноги ослабели, делая меня совершенно беспомощной перед мужским напором. 

Тело снова предало меня! Но каким же сладким оказалось это предательство!

Надо признать, Нибу Иру тоже оказался не каменным. С протяжным стоном опустил меня на подушки, разложенные подле столика, вытянулся рядом, прижимаясь ко мне всем телом – мощным, напряженным. Дал волю рукам, осыпая меня ласками, которые становились все менее скромными. 

Я не была приучена в такие моменты лежать, скромно краснея и не двигаясь, а потому отвечала на каждый поцелуй и каждое прикосновение, отчего у принца перехватывало дыхание и прогибалась поясница, заставляя мужское тело вдавливаться в мои бедра все сильнее. 

– Сладчайшая, я схожу по тебе с ума с той ночи в императорском саду! – в перерывах между поцелуями признался его высочество. – Ты сумела разжечь огонь, который я считал безвозвратно утраченным! 

Это звучало почти как признание в любви! Пусть Нибу Иру не произнес заветного слова «люблю», но все равно его слова согрели мою душу. Было бы досадно знать, что я согласилась стать супругой мужчины, которому безразлична. 

– Я тоже вся горю, мой принц, – задыхаясь, прошептала в ответ. – Твой огонь воспламеняет меня и согревает!

Его высочество ответил новым жадным поцелуем.

Но через какое-то время мы все же сумели остановиться, не позволив страсти овладеть нами окончательно.

– Завтра. Завтра ты станешь моей, Эва! – продолжая прижимать меня к своей груди, почти угрожающе произнес Нибу Иру. – Мне все равно, кто ты, из какого мира. Вот здесь, – он прижал мою ладонь к своему сердцу, – все оживает от одного твоего взгляда! Это ли не магия?

Я вздохнула и покачала головой в ответ: слышать признания принца было, несомненно, приятно, но я успела немного отвлечься и вспомнить о том, что должна выбрать не одного жениха, а пятерых!

– Что такое? – нахмурился его высочество. – Что тебя беспокоит, Жемчужина?

– Серая Жемчужина говорила мне, что все пять Принимающих, которых я выберу в мужья, должны получить магию в одну и ту же ночь, мой принц. – Я приподнялась на локте, заглянула его высочеству в глаза. – Получается, завтра в течение дня я должна выбрать еще четверых… иначе как мы с тобой сможем заключить брачный союз?

По мере того, как я высказывала свои соображения, Нибу Иру мрачнел. 

– На мгновение я позволил себе забыть, что, помимо меня, твою руку получат еще четверо Принимающих, – морщась, проговорил он в ответ. – Но ты права, Жемчужина. Чтобы наш союз состоялся, тебе следует назвать еще четыре имени. Готова ли ты сделать это? 

– Не уверена, – я уткнулась лбом в грудь принца. – Мне, вне всяких сомнений, приятны Шарли Гэл и Сон Бран. Пожалуй, я готова назвать их имена…

Нибу Иру кивнул одобрительно и понимающе:

– Ты не могла сделать лучшего выбора, Эва! И будущий боевик, и будущий защитник станут тебе хорошими мужьями. И, кроме того, смогут работать в паре. 

– Но я должна выбрать еще двоих! 

– Да. Это необходимо сделать как можно скорее. И дело не в том, что мне не терпится назвать тебя своей. Я мог бы ждать столько, сколько потребуется, но силы рак-шассов и ас-суров возрастают с каждым днем. В любой момент они могут перейти к решительным действиям. 

– Но разве кроме тебя, мой принц, нет никого, кто мог бы встать на их пути? Император и старший принц владеют магией. Да и кроме них, в Империи должно быть немало сильных магов!

– И они, несомненно, есть! Но ни один из них не может возглавить службу внутренней безопасности. А я… пока у меня нет магии, я не могу быть уверен, что мои подчиненные преданы мне и действуют во благо империи. И, кроме того, у нас нет ни одного некроманта. 

– А чем может помочь некромант в борьбе с демонами? – заинтересовалась я. – Демоны ведь живые, наделенные разумом существа, а не ходячие мертвяки?

– Зато они способны превращать в послушных приказам ходячих мертвяков людей, над которыми получили власть. Не всякий маг отличит такого мертвяка от живого человека. А уж простые, не наделенные магией люди и подавно ничего не заметят! Нам очень нужен сильный некромант, Эва! 

– Ты хочешь, чтобы я назвала имя Эда Полана, мой принц? – я не сумела скрыть своих сомнений. – Он, безусловно, предан императору и своему долгу, но со мной держится холодно…

– Некроманты способны на привязанность к женщине, однако пылкими и страстными мужьями никогда не становятся. Обещаю, что сумею отогреть тебя, если Эд заморозит! Нам не справиться без него, Эва! Или Эд Полан неприятен тебе? Противен?

– Нет-нет, напротив! Я чувствую симпатию к нему, но не чувствую ничего в ответ. Завтра с утра я попрошу его позавтракать со мной. Возможно, оставшись наедине, он проявит себя более решительно.