– Не хочу торопиться, мой принц. – Я уселась по другую сторону столика, и Санна тут же принялась выставлять на его поверхность многочисленные блюда. – Скорый поспех – птицам на смех. 

Его высочество поджал губы, полоснул меня взглядом. Сама не знаю, зачем я дразнила его. Может, хотелось увидеть в нем такую же страстную увлеченность мной, какую я обнаружила в будущем боевике… если я решусь назвать принца мужем, то не придется ли мне страдать оттого, что в его сердце все еще живет светлый образ погибшей возлюбленной?

***

Настроение его высочества, и без того не праздничное, после моих поддевок окончательно испортилось. Обед прошел в молчании. Принц о чем-то напряженно размышлял. Я тоже предавалась невеселым мыслям. Мне вдруг пришло в голову, что скачки и петушиные бои вряд ли откроют что-то новое в оставшихся Принимающих. Всех азартных и склонных к разгульному образу жизни мужчин выявило первое испытание с игорным домом. И тогда есть ли смысл проводить новое в том же духе?

Этот вопрос я решила обсудить с его мрачным высочеством.

– Мой принц, – заговорила с Нибу Иру, когда Санна убрала основные блюда и подала чай и сладости. – Возможно, я не права, но есть ли смысл продолжать испытывать Принимающих азартными играми? 

Нибу Иру закончил наливать кипяток в мою и сваю пиалы, и лишь потом перевел взгляд на меня:

– Есть, – ответил коротко, как отрезал. 

– И какой же? – решилась уточнить я.

– Во-первых, мы даем возможность проявить свои преступные наклонности тому, кто опоил тебя, Жемчужина, любовным зельем. 

– Ловим на живца… – нахмурилась я. Быть тем самым «живцом» мне не очень нравилось. Только вот выбора никто не оставил. 

– Не знаю, кто такой «живец», – нетерпеливо дернул плечом Нибу Иру. – Впрочем, неважно. Вторая причина, почему мы продолжим действовать по намеченному тобой плану – это появление замеченных тобой существ со звериными глазами. 

– То есть, раньше таких не было? – мне стало жутковато. 

Что тут у них происходит?! Откуда могли появиться официанты, которых его высочество даже не называет людьми? И кто они, если не люди?

– Ас-суры и рак-шассы были всегда, – ответил на незаданный вопрос Нибу Иру. – Но вот уже более полусотни лет они почти не выходили из своего темного царства и не проникали в наш мир. 

Чай, который я как раз решила отпить, попал не в то горло. Я закашлялась, с трудом отдышалась и уставилась на Нибу Иру слезящимися глазами:

– Так это были демоны?!

– Да. – Его высочество снова обошелся минимумом слов. 

Вот что за человек?! Когда не надо – говорит без умолку. Когда надо – слова лишнего не вытянешь!

– Чем поможет нам поездка на скачки или на петушиные бои в борьбе с демонами? – требовательно вопросила я. 

– Тебе не нужно беспокоиться об этом, Жемчужина. Просто наблюдай. Если заметишь что-то необычное, тут же сообщи мне. Обещаешь?

– Ладно. Но и ты пообещай, мой принц, что прежде, чем я встану перед необходимостью сделать окончательный выбор и назвать имена моих будущих супругов, ты мне все расскажешь и объяснишь!

Нибу Иру несколько мгновений пристально разглядывал мое лицо и явно колебался: давать обещание или нет. Потом нехотя кивнул. 

– Ну что ж, я, кажется, сыта. – Мне не терпелось отправиться в путь, раз уж поездке все равно суждено состояться. 

– Тогда идем, Жемчужина, – Нибу Иру встал сам, помог подняться мне и повел за руку на галерею, потом – вниз по лестнице. 

Когда мы проходили мимо статуи Эн Йорна, его высочество скривил губы и проговорил тихо, но так, что я все же расслышала:

– Похоже, кто-то в детстве с деревянной лошадкой не наигрался. 

Вероятно, эта фраза должна была меня задеть. Но вместо этого рассмешила. Возможно, дети этого мира и в самом деле играют с деревянными лошадками. Но я-то выросла в другом! Ох! Видел бы Нибу Иру игрушки моего детства! Тетрис, Барби, кубик Рубика, ролики, самокат… Родители меня, единственного и позднего ребенка, любили и баловали. Но их не стало, когда мне было всего двадцать…

Воспоминания о мамочке и папочке, как всегда, заставили меня всхлипнуть. 

Его высочество тут же остановился, обнял меня, привлек к своей груди.

– Прости, Жемчужина! Я не должен был насмехаться над тобой! Эн Йорн прекрасен, и я понимаю твое восхищение его красотой. Просто… 

– Просто тебя задевает, что подарок Шарли Гэла с виду оказался более впечатляющим, чем твой. Хотя твой наверняка более ценный. 

– Ты ведь понимаешь это, да? Живые камни – бесценный материал! 

– Понимаю, мой принц. – Я подняла голову, заглянула мужчине в глаза, просительно улыбнулась: – Мир? 

– Мир, – с заметным облегчением согласился его высочество. Зарылся носом в мои волосы, вздохнул, словно освобождаясь от невидимого груза. – Знаю, что не смогу стать для тебя единственным, Жемчужина, – признался внезапно. – Не имею права лишать империю четверки сильных магов. Тем более теперь, когда ас-суры и рак-шассы вновь начали проникать в наш мир. 

Я замерла, не шевелясь, чтобы не прервать случайно внезапные откровения принца. Его медово-карие глаза смотрели не на меня – поверх моей головы в незримые для меня дали. 

– … но мне будет нелегко делить тебя с другими. Если ты все же… назовешь среди пяти имен – мое. 

Вот тут я удивилась так удивилась! Неужто мне все же удалось сбить с его высочества спесь и излишнюю самоуверенность?! 

Я продолжала смотреть в его лицо – неожиданно взрослое и суровое. И вдруг поняла, что мне не нравится видеть Нибу Иру таким – придавленным грузом новой ответственности. Сомневающимся в своих силах и, главное, во мне! В том, что я поддержу его в борьбе с демонами… 

– Если от этого будет зависеть победа над ас-сурами и рак-шассами, то, конечно, я назову твое имя, мой принц! – пообещала я горячо и по тому, как дернулся, словно от пощечины, мужчина, поняла, что сморозила глупость. 

– Я тебе настолько неприятен, Жемчужина? – Нибу Иру отпустил мои плечи, отступил на шаг. На его лицо опустилась маска холодности и надменности. – Когда ты целовалась со мной ночью в парке, мне показалось, что…

– Тебе не показалось! Меня тянет к тебе, Нибу Иру! Твои поцелуи сладкие, как мед, а ласки горячие и легкие, как лучи солнца! – поспешила заверить его в своих симпатиях.

– Тогда почему ты то отталкиваешь меня, то вновь привлекаешь? Зачем играешь моими чувствами, будто речными камешками?

– Может, потому что я в них не уверена? – решилась произнести я. 

– Я не буду клясться тебе в любви, Жемчужина! Ни сейчас, ни потом! Однажды я уже поклялся… и той, кому я сказал заветные слова, не стало. – Нибу Иру прерывисто и хрипло вздохнул. Снова схватил меня за руку. – Идем! Нас ждут! Не стоит опаздывать.