– Завтракай, госпожа, а я пока разберу и расчешу твои волосы, – предложила Санна. 

Я согласилась. Девушка уселась у меня за спиной и приступила к работе. Понимая, что соорудить прическу – дело небыстрое, я ела без особой спешки. Заодно решила обсудить с девушкой некоторые вопросы.

– Вчера, Санна, я видела императора Патвайю Пату и слушала его речь.

– Тебе повезло, госпожа! Как бы я хотела быть там с тобой…

– А еще Шарли Гэл хотел представить меня его императорскому величеству лично. 

– Ах! – Санна восторженно вздохнула.

– Но я отказалась!

Изумленное молчание за спиной.

– Мне пришлось! – продолжила я.

– Почему?

– Потому что я не помню, как следует вести себя благовоспитанной девице во время представления правителю Элисьенна. 

– О! Кто мог подумать, что ты и это забыла, Жемчужина! Разумеется, мы все тебе расскажем и покажем. Там нет ничего сложного!

– Ну, вот после завтрака и займемся. Правда, его высочество Нибу Иру обещал устроить мне и Принимающим поездку на лошадиные скачки…

– Мы успеем, Жемчужина! Скачки начинаются не раньше, чем солнце встанет в зенит. Его высочество планирует выехать в полдень. 

Едва Санна закончила плести мне пышную косу, а сама я проглотила последний кусочек сыра в меду, как в дверь моих покоев постучали. Санна бросилась смотреть, кто там. А там был Шарли Гэл. 

– Передай Жемчужине, Санна, что Эн Йорн доставлен и ждет ее на галерее, – расслышала я голос будущего боевика. 

Упускать возможность поблагодарить парня лично я не стала. По счастью, пусть и не накрашенная, но уже с прической и в шальварах и халате, выглядела я вполне прилично, чтобы предстать перед мужчиной. 

– Светлого дня, Шарли! – вышла к жениху. 

При взгляде на меня его глаза вспыхнули.

– Ты так свежа и прелестна, Жемчужина! – вместо того, чтобы поклониться, он прижал ладони к груди. – Мое сердце рвется к тебе, прекраснейшая!

– Ты быстро исполнил мое желание, Шарли! Идем, покажешь мне Эн Йорна. 

Будущий боевик протянул мне руку, и мы вместе вышли на галерею. 

Статую белоснежного единорога высотой приблизительно в полметра установили на красивом каменном постаменте подле одной из колонн, подпирающих своды галереи. Эн Йорн даже в миниатюре казался живым. Он застыл, устремленный вперед всем своим сильным и грациозным телом. Вытянутая шея с развевающейся гривой, поднятые над спиной крылья, наряженные тонкие ноги – все говорило о страстном устремлении, которое овладело магическим животным. 

– Он прекрасен! – я провела пальцами по шее, погладила каменные крылья. 

– Прекрасен и опасен, – явно думая о живом единороге, добавил Шарли Гэл. 

– Думаю, Эн Йорн способен приносить не только беды, но и счастье, – не согласилась я. – Ведь Рождающий дает магию. Не может тот, кто служит Рождающему, грозить лишь смертью. 

Шарли только вздохнул в ответ, а потом предпочел заговорить о другом:

– Сегодня мы отправимся на скачки… 

– Да, я помню. 

– Прошу, Жемчужина, держись около меня и Сон Брана. Мы будем охранять тебя. 

– Вы полагаете, мне может что-либо угрожать? – насторожилась я. – К тому же, вы ведь не владеете магией. А значит, сами беззащитны перед теми, кто ею владеет. 

– Это не совсем так. Собственной силы у нас нет. Но есть артефакты – боевые и защитные. Частью – наши собственные. Некоторые нам передал его высочество Нибу Иру. Мы сумеем ими воспользоваться, если придется. 

– Я бы предпочла, чтобы не пришлось...

Отпустив Шарли Гэла, я вернулась в свои покои. 

Санна принялась объяснять мне тонкости дворцового этикета и представления императору Элисьенна. Выяснилось, что никаких сверхсложных танцевальных па и реверансов делать не придется. Зато требовалось умение ходить по ниточке, низко кланяться и красиво простираться ниц. 

Приближаться к императору следовало медленно, ставя одну ступню строго впереди другой, пятка вплотную к носочку. Руки при этом раскидывать в стороны не полагалось. Их следовало держать перед грудью, сложив ладони лодочкой и склонив голову. 

При этом подойти к его императорскому величеству можно было не ближе, чем на расстояние, равное собственному росту. После чего нужно было склониться в глубоком поясном поклоне – так, чтобы кончики пальцев рук касались пола, и замереть в таком положении, пока император не позволит выпрямиться. 

Более того! В отдельных случаях император мог потребовать, чтобы человек простерся перед ним ниц, вытянув руки вдоль тела и упираясь носом в нарядные туфли его величества. 

Этот момент мне пришлось отрепетировать отдельно. Изящно опуститься на пол, улечься, не теряя при этом грации – задачка не самая простая! Справилась я с ней попытки с двадцатой. Именно в таком положении и застал меня Нибу Иру, который явился, чтобы отобедать в моей компании, а затем провести к Северным воротам, где всю нашу компанию должны были дожидаться экипажи. 

– Жемчужина?! – замер его высочество на пороге, обнаружив меня лежащей на полу и уткнувшейся носом в собственные расшитые мелким бисером туфельки с загнутыми вверх носами. – С тобой все хорошо?!

– Лучше не бывает! – проворчала я, поднимая голову и глядя на принца снизу вверх. – А постучать не судьба была? Все-таки к девушке входишь. 

– В комнату, предназначенную для приема гостей, – уточнил его высочество. В глазах его появилась насмешка. Впрочем, добрая. – Позволь, помогу тебе подняться…

– А на приеме у его императорского величества кто мне помогать будет? – фыркнула в ответ. – Нет уж, стой, где стоишь. 

Кое-как поднялась сама. Учитывая, что происходило это уже в двадцатый раз, мышцы ныли от непривычной нагрузки и даже подрагивали. В общем, получилось совсем не изящно. 

– О! Так ты решила поупражняться! – прозрел Нибу Иру. – Что ж, никогда не лишне… 

– Угу. – Я направилась в угол, где стоял тазик с ароматной водой для омовения рук. Сполоснула ладони. – Прошу за стол, мой принц.

С приглашением успела вовремя: его высочество уже стоял подле столика, не смея без моего разрешения опуститься на подушки. 

– Видел на галерее мраморную статую Эн Йорна, – проговорил он, усаживаясь. – Как я понимаю, свидание с Шарли Гэлом прошло успешно?

– Очень, ваше высочество! Я более чем уверена, что назову это имя одним из первых, когда придет время окончательно определиться с выбором женихов, – я слегка порозовела, припомнив, как целовалась с будущим боевиком. 

– Рад за вас. – В голосе Нибу Иру зазвенели ревнивые нотки. – Есть кто-то еще, в ком ты уверена настолько же?