Я не стала возражать и сопротивляться. Молча последовала за принцем и всю дорогу до стадиона, на котором проходили лошадиные бега, думала о том, что услышала.

Вот, значит, чего боится бесстрашный второй принц Элисьенна! Ему кажется, что, признай он свои чувства – и судьба снова тут же отнимет у него ту, которую он рискнет полюбить всем сердцем!

На стадион, где проводились лошадиные скачки, добирались целой кавалькадой. Возглавлял ее принц Нибу Иру. Ехал он верхом, на белом породистом жеребце в сопровождении четверки магов-охранников.

Сразу вслед за ним следовал мой экипаж, подобный тому, на каком возил меня накануне ночью Шарли Гэл. В этот раз, по распоряжению его высочества, меня вез на коленях будущий защитник Сон Бран. И уже вслед за нами двигались по хорошо укатанной, ровной дороге семь четырехместных экипажей, в которых расположились остальные Принимающие. 

Наш выезд, разумеется, привлекал внимание простых граждан империи. Многие останавливались и просто рассматривали нас, некоторые махали, некоторые – кланялись в знак приветствия, узнав принца. 

Лошади в кавалькаде все, как одна, были белыми и мохноногими. Жеребец, на котором гарцевал его высочество – тоже. Глядя на уверенную посадку мужчины, я вдруг вспомнила шутку времен своей земной молодости:

– Ты когда-нибудь мечтала о принце на белом коне?

– Да.

– А о ком больше?

В отличие от неизвестной женщины, которой был задан хитроумный вопрос, я о принце не мечтала в силу практичности и прагматичности характера. И вот пожалуйста: принц имеется, белый конь – тоже. И мне еще четверо молодцев в нагрузку полагается! 

Сон Бран, заметив, что я чему-то смеюсь, озадаченно заглянул мне в лицо:

– У тебя хорошее настроение, жемчужина?

– А с чего бы мне печалиться? – удивилась я. – Сижу на коленях у потрясающего красавчика, еду развлекаться, на других смотреть и себя показывать...

Сон Бран порозовел даже сквозь природную смуглоту:

– Значит, я тебе нравлюсь? – переспросил взволнованно.

– Да, Сон Бран, нравишься! – я игриво чмокнула мужчину в нос. 

Целоваться с ним так, как с Нибу Иру или Шарли Гэлом, на глазах у целой кавалькады я, разумеется, не собиралась. Но будущему защитнику хватило и этого игривого чмока, чтобы все лишние вопросы вылетели у парня из головы, глаза подернулись томной пеленой, а на лице проступила глуповато-счастливая улыбка. 

Всю дорогу, которая продлилась, по моим ощущениям около получаса, я время от времени забавлялась тем, что дарила Сон Брану короткие игривые поцелуи: в нос, в щеку, в ухо, при этом старалась целовать его так, чтобы не заметил едущий впереди принц. 

К концу дороги будущий защитник выглядел совсем пьяным. Но, надо отдать должное, даже в таком состоянии он не позволил себе ни одного лишнего движения. Я чувствовала напряжение его мужественного тела. Знала, что разбудила в нем страсть. Однако никаких попыток погладить мои ноги выше колена, сжать покрепче талию или, словно невзначай, прикоснуться к груди, предпринято не было. 

«Железной воли человек!» – восхитилась мысленно. 

Тем временем, наша кавалькада въехала в огромные двустворчатые ворота и влилась в поток других экипажей, пробирающихся к месту стоянки. Я бы даже сказала, к месту парковки. Пока стояли в очереди, я оглядывалась по сторонам. А посмотреть было на что: конюшни, загоны для выездки, поле с какими-то препятствиями – очевидно, тоже для тренировок. 

Неожиданно с одного из наших экипажей спрыгнул Принимающий, Бронз Пик. 

– Смотри, Жемчужина, – окликнул меня он. – Это – лошади моего отца! Сейчас я покажу тебе, как ездят настоящие наездники!

Я даже развернулась на коленях Сон Брана, чтобы лучше видеть происходящее. И тут рядом появился его высочество.

– Племянник императрицы, мой троюродный кузен, – кивнул он в сторону парня. – Самое хвастливое существо, какое я только видел. 

– Заметно, – хмыкнула я. 

Бронз Пик решительно вошел в загон, поймал за поводья неоседланную белую кобылку и лихо вскочил ей на спину. 

Кобылка шла спокойно и послушно. Но тут происходящим заинтересовалась вторая лошадь, находившаяся в загоне. На беду Бронза Пика, это оказался жеребец. Почему-то именно в этот момент он воспылал страстью к кобылке и, пристроившись сзади, принялся заигрывать с ней, пытаясь прихватить зубами за круп. 

Возмущенная таким нахальством кобылка решила лягнуть ухажера, резко прыгнула вперед, подкинула зад…

Жеребец отскочить успел, а вот Бронз Пик, не ожидавший прыжка, не удержался на лошадиной спине, ласточкой перелетел голову лошади и приземлился лицом в кучку лошадиного навоза!

Тут же вскочил, отряхиваясь, понял, что на него таращатся все – от жокеев до знати, восседающей в экипажах. Закрыл измазанное лицо руками и помчался к ближайшей конюшне – скрыться, спрятаться от позора! 

Я встретилась глазами со смеющимся взглядом принца и не выдержала: прыснула в кулак. Нибу Иру тоже не смог удержать смешка. Глядя на нас, сдался и хохотнул Сон Бран. Вскоре смеялись все, кто наблюдал эту сцену. А кто не наблюдал – тех поспешно вводили в курс дела свидетели происшествия. 

– Похоже, у меня стало на одного жениха меньше, – икая от смеха, проговорила я. 

– И это хорошо! – тряхнул головой его высочество. – Кузен не слишком умен и вряд ли сумел бы оценить по достоинству доставшееся ему счастье…

– Магию? – уточнила я. 

– Тебя, Жемчужина! – уже совершенно серьезно проговорил Нибу Иру и одарил меня таким пламенным взглядом, что аж мурашки по коже!

Это было очень странно: сидя на коленях одного мужчины, принимать комплименты и признания другого…

От неловкости меня спасло то, что очередь, наконец, тронулась, и мы, уже не останавливаясь, двигались в потоке, пока не добрались до мест, предназначенных для экипажей императора и его гостей.

Оставив лошадей, возниц и повозки на стоянке, мы, словно настоящий боевой отряд, слитными рядами двинулись к шатрам, в которых принимались ставки. 

– Держи, моя госпожа, – Сон Бран подал мне расшитый замшевый мешочек, в котором звенели монеты. – Храм выделяет Жемчужине деньги на карманные расходы. Так что у тебя есть возможность сделать ставку, пусть и небольшую.

– Если бы я еще знала, на какую лошадь имеет смысл ставить, – пожала я плечами. 

– Вон там, – будущий защитник указал мне на стену шатра, – развешаны свитки с описанием всех лошадей, которые сегодня примут участие в заездах. Можем подойти, чтобы ты ознакомилась с ними.

– Идем! – тут же согласилась я. 

Внезапно мной овладело желание угадать лошадь-победительницу. Дело было даже не в выигрыше: играть по-крупному я не собиралась. Просто вдруг подумалось, что так я могу проверить свою проницательность. Ведь по воле судьбы я и так оказалась втянута в азартную игру под названием «отбор в гарем».  И только от меня зависело, насколько удачным окажется выбор.