Ее ноги  только почувствовали землю, а сама она уже мыслями была в доме. Но, к ее безмерному сожалению, отпускать ее никто не собирался. Руки кочевника сомкнулись на талии, не давая и шагу ступить.  Уставилась немигающим взглядом на застежку его плаща. Подтолкнув ее в поясницу, так чтобы между ними больше не было и миллиметра, Сверр поднял ее лицо за подбородок, заставляя посмотреть на него.

–Передумала?– По позвоночнику пробежал холодок.

–Нет.

“Интересно, если я свалюсь в обморок от страха при виде Зверя,  это его сподвигнет помочь мне не выходить за него замуж?”

– Тогда буду ждать тебя через час в саду.

Кивнула, и, решив, что разговор окончен, попыталась отстраниться. Однако мужчина не позволил ей этого сделать. Его жесткие губы порывисто накрыли ее рот. Он целовал ее так, будто холодные снега превратились в раскаленную пустыню, а он, словно  путник, изголодавшийся по освежающей прохладе воды, наконец-то смог припасть к живительному источнику. Нади ухватилась за его плечи, боясь, что ее унесет этот бешеный вихрь.

Расценив движение девушки по своему, кочевник опустил руку ниже по ее спине и вжался в нее бедрами. Его язык уже завладел ее ртом, не давая и шанса на спасение.

Все закончилось также неожиданно, как и началось. Разорвав поцелуй, Сверр, тяжело дыша, закрыл глаза и прислонился к ее лбу.

Хрипловатый голос вызвал дрожь по всему телу. Нади не поняла, что значит это красивое короткое слово, произнесенное мужчиной. Увидев ее интерес, Сверр улыбнулся.

–Моя. – Он выпустил девушку из рук.

– Ты моя, Нади. – С этими словами кочевник подтолкнул ее к крыльцу и, взяв лошадей под уздцы, пошел в сторону конюшни.

“Плохо! Все очень плохо!”

Сердце выпрыгивало из груди. Воздуха не хватало. И это было не из-за того, что она сломя голову пронеслась по лестнице. Хлопнув дверью, заметалась по комнате.

"Не комната, а клетка".

–Что случилось? Ты сама не своя. Да остановись уже.

Хло, зайдя в комнату следом за хозяйкой, крепко схватила ту за плечи и хорошенько встряхнула. Это возымело хороший эффект на воспаленное сознание.

“Правильно. Сейчас надо не за себя переживать. Все это потом. Потом”.

Вздохнув поглубже и на секунду закрыв глаза,  постаралась как можно дальше засунуть все, что ее сейчас терзало. Получилось не очень, но, по крайней мере, трезвость мышления вернулась, как и самообладание.

–Я должна быть внизу через час. Помоги переодеться. И заплетешь мне волосы, как принято у вас.

–У нас незамужние девушки ходят с распущенными волосами.

–Вот поэтому и заплетешь.

Платье Нади решила обойти стороной. Неизвестно, как сложится сегодняшний вечер. Она хотела чувствовать себя уверенно и свободно. Скованность в движениях могла  помешать. Штаны не возбранялись. Для женщин племени они были повседневной одеждой. Особенно зимой. Высокие сапоги на меху, теплая кофта с жилеткой, кинжал, закрепленный на бедре, скрываемый плащом с глубоким капюшоном и длинные волосы, собранные в сложную косу.

Взглянув в зеркало, Нади почувствовала себя смелее. Ее глаза отражали крепнущую с каждой секундой решимость. Казалось, что даже черты лица заострились, делая девушку старше. От милой девочки не осталось и следа.

Хло смотрела на хозяйку с такими же мыслями.

–Я приду в лагерь к концу Совета. Если у тебя не получиться их переубедить, придется ждать, когда объявят приговор и отведут Финли под стражу. У нас будет время до восхода. Тогда его поведут на казнь. Пока ты будешь отвлекать важных шишек, я разберусь с охраной и выведу его в сторону леса. Там есть узкая тропа, ведущая к границе. Я заранее оставлю  лошадь и припасы. Дальше дело за ним.

– Уверена, что справишься сама?

Подставлять Хло под удар она не хотела ни в коем случае.

–Уверена. В охране будет Керс. С ним я точно смогу договориться. – Хло махнула рукой, показывая, что это меньшее, о чем надо волноваться. – Но, будем надеяться и молиться, что Совет тебя послушает. И лучше бы, чтобы Сверр все же был на твоей стороне. Ты не пыталась с ним поговорить?

Горничная подошла к лежащей на кровати сумке и принялась разбирать ее содержимое.

–Постараюсь это сделать по дороге. Но не думаю, что что-то выйдет. Мне кажется, нам разговаривать вообще противопоказано.

Легкий шелест отвлек девушку от тяжелых мыслей.

– Знаешь, а мне кажется, что переубедить его будет совсем не трудно. – Хло вытянула вперед руку с измятым листом, указывая на надпись.

– Я не знаю ваш язык.

«И уже не хочу знать, что там написано».

– Великий воин не смог устоять перед обворожительной улыбкой прекрасной девы. – Хло поиграла бровями.

–Для такого длинного предложения здесь сильно мало слов. – Нади вырвала у подруги лист и выбросила его в камин. Бумага вспыхнув, моментально превратилась в пепел.

Она легко выдержала осуждающий взгляд и, больше не задерживаясь ни минуты, направилась к двери.

Слова горничной врезались в спину острием копья.

– “Твоя улыбка – теперь моя жизнь”. Вот, что там было написано.

– Мне все равно. От него мне нужна только жизнь моего слуги.

Нади сжала зубы и, приказав себе выкинуть услышанное из головы, вышла из комнаты.

Пройдя по единственной очищенной дорожке до середины сада,  остановилась. Солнце безжалостно затягивала серая пелена, обещавшая принести с собой снегопад.

Хрустнула ветка.  Напряглась, осматриваясь по сторонам. Ей казалось, что она слышит чье-то тяжелое дыхание у себя за спиной. Обернулась. Никого. Рука сжала холодную рукоять кинжала.

Тихий рык заставил девушку тут же повернуть голову. Облако пара от ее шумного выдоха на секунду лишило четкого зрения. Сейчас же она, не моргая, смотрела на белоснежное животное, которое, если бы не его черные глаза и редкие серые пятна на шерсти, могло легко слиться со снегом. Большой барс сидел всего в нескольких футах, не шевелясь. Лишь кончик его длинного пушистого хвоста слегка подрагивал.

Зверь не выглядел пугающе, если не брать в расчет его действительно устрашающий размер. Нади посмотрела на внушительные лапы.

“ Один замах и песенка спета”.

Страха не было. Лишь искреннее изумление и желание прикоснутся к такому прекрасному и одновременно опасному созданию. Утонуть рукой в шерсти цвета первого снега, ощутить ее мягкость, потрогать уши и такой длинный и притягательный хвост. Рука поднялась сама. Повернув ее ладонью вверх,  сделала несколько шагов навстречу Зверю.

Животному ее движение  не понравилось. Ощетинившись и продемонстрировав острые клыки, барс поднялся и медленно отступил назад.