–Тише, тише…– Сбросила капюшон, чтобы открыть лицо. – Это же я. Ты меня понимаешь?

Мозг просто не мог поверить в то, что это животное и человек, который целовал ее час назад, имеют что-то общее. Казалось, ее хотят обмануть, обвести вокруг пальца. Однако перед глазами тут же возник окровавленный рот с клыками. Ее вера в такое необычное превращения человека в животное сразу укрепилась. Она не знала, понимает ли Зверь человеческую речь. Есть ли у него свое имя или его следует звать по имени человека, скрытого внутри.

“Может, попробовать кис-кис?”

Пока она примерялась, как же лучше наладить контакт с этой пушистой махиной, животное не без интереса ее рассматривало, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону, недоверчиво водя носом.

–Если ты понимаешь, что я говорю, махни хвостом два раза.

 В ожидании уставилась на объект возможной коммуникации.

“Раз … два”.

Она чуть не подпрыгнула от радости, но хвост, задержавшись в воздухе, будто в насмешку ударил о землю третий раз.

Нади недоверчиво посмотрела на “хитрую” морду.

–Значит, не понимаешь?

“Ну, раз хочешь притворяться, что ты просто громадный котяра, пожалуйста”.

–Такой красивый мальчик. Ну же…кис-кис. Иди ко мне.

Зверь с сомнением смотрел на протянутые в его сторону руки.

“В образе зверя ты такой же упрямый тугодум”.

Сомнений, что перед ней кочевник у Нади не осталось. Руки замерзли, а уши девушка вообще уже не чувствовала. Однако больше она не рискнула сделать шаг навстречу.

“Если Зверь не подходит, значит, на то есть причины. А может сегодня просто не мой день”.

Что бы скрыть тень разочарования, пробежавшую по лицу, она опустила голову и заметила, как тень, отбрасываемая животным, стала заметно ближе. Вскинула голову.

Вот он поднимает тяжелую лапу, чтобы сделать шаг, а затем еще и еще.

Она боялась шевельнуться, даже дышала через раз. Руки трепетно подрагивали, когда девушка вытянула их навстречу белому гиганту.

Зверь лег возле самых ее ног и опустил голову, прижимая уши, чтобы она смогла до него дотронуться.

Покрасневшие от холода руки, окутал густой шелковистый мех, даря долгожданное тепло.

Громкое утробное урчание, разрывая тишину, разрядом тока прошлось по ее телу.

Рука, поглаживающая белоснежную голову, плавно перешла на манящие уши.

Хотелось их сжать посильнее, а потом хорошенько так подергать. Но здравый смысл подсказывал, что вряд ли ее порыв будет оценен.

Будто услышав ее мысли, барс приподнял голову. Глаза цвета тьмы блеснули изумрудом и, зверь, недовольно рыкнув, подался вперед. Схватив пастью край ее капюшона, он слегка дернул его, закрывая не только голову, но и пол лица девушки.

–Ах ты, мохнатый жулик! Я так и знала, что ты меня прекрасно слышишь и понимаешь!

Приготовившись все- таки осуществить план с ушами, поправила капюшон.

Пусто.

“Исчез? Вот так просто взял и исчез?”

Все ещё не веря, что такая махина могла так бесшумно раствориться,  повернулась по часовой стрелке, осматриваясь.

Только следы на снегу были доказательством, что Зверь был здесь. Однако они заканчивались ровно там, где она стояла.

“ Только не говори, что ты ещё и летаешь”.

Она с опаской вскинула голову вверх.

“Слава Всевышним, нет”.

Нади бы так и продолжала заглядывать за каждый куст, если бы не ржание лошадей за спиной.

–Прекращай лазить по кустам. Нам пора ехать.

Девушка метнула уничижительный взгляд в сторону говорившего.

Сверр, верхом на своем коне, стоял у самого выхода из сада, придерживая за уздцы Ночь.

Стоило только  увидеть мужчину, как внутри все моментально вскипело.

Быстро пройдя разделяющее их расстояние, она, не поранив ни слова, легко запрыгнула на лошадь, демонстративно проигнорировав протянутую кочевником руку. Тот лишь тихо хмыкнул.

“Лучше бы ты всегда ходил с хвостом!”

Ехали молча. Кочевник первым нарушил тишину.

–Когда приедем в лагерь, веди себя тихо. От меня чтоб не на шаг. Ясно?

Девушка продолжала молчать, напряженно смотря перед собой.

Наклонившись вбок, мужчина заглянул ей в лицо.

–Если ты понимаешь, что я говорю, махни головой два раза.

Резко дернув за поводья, остановила лошадь.

“Держи себя в руках, Нади. Он специально хочет вывести тебя. Не давай ему такой радости. Будь безразличной к его провокациям. Безразличной!”

Повторяя про себя эти слова, как заклинание и бросив механическое: “Мне все ясно”, пришпорила лошадь.

Жаль, что ее общение со Зверем было таким коротким. С ним бы она точно нашла общий язык. Она чувствовала, будто может рассказать ему все что угодно, а он, даже не говоря ни слова, сможет её утешить и поддержать. Как ни странно, рядом с ним она ощущала умиротворение. Возможно, это все было обманом и на самом деле животное не сильно отличалось от своего “хозяина”.

Оставалось ещё одно неприятное дельце, которое ей предстояло решить до прибытия в лагерь. Оно осложнялось тем, что как бы Нади не заставляла себя разжать зубы и открыть рот для важного разговора, тот отказывался ей подчиняться. Время уходило вместе с возможностью получить хоть какую-то поддержку от сильного мира сего.

Когда на затянутом серыми тучами горизонте появились очертания высоких шатров, а носа коснулся щекочущий запах костров и жареного мяса, Нади поняла, что тянуть уже некуда.

Сбавляя темп, она взглянула на кочевника, показывая, что хочет, чтобы он проделал то же самое.

–Я хотела поговорить с тобой, до того как мы туда войдем.

Прочистив горло,  приготовилась поставить вопрос ребром, но мужчина перебил ее.

–Ты моя женщина и их будущая «хозяйка». Никто не посмеет на тебя косо посмотреть или что-то сказать, а уж тем более тронуть.

Решив, что он объяснил все, что нужно, мужчина двинулся вперед.

“Да что же ты по больному- то. Надеюсь, мне больше никогда не придется притворяться твоей женой, и уж тем более становиться «хозяйкой» чуждого мне народа”.

–Я хотела поговорить не о моем сегодняшнем положении. А о том, поможешь ты мне сегодня или нет.

–Повтори.

Сверр развернул коня.

Девушка замялась.

–Могу я на тебя рассчитывать на сегодняшнем Совете?

– Повтори то, что ты сказала до этого.

Его конь вплотную подошёл к правому боку Ночи. Бедра всадников почти касались друг друга.