-Ну, наконец-то! Где тебя шейдан только носил? Старики там тебе уже все кости промыли.

Голос принадлежал его лучшему другу. Они с самого детства были неразлучны. Каждый день пропадали в лесах, ища приключения на свои задницы. И, если Керс был тем, кто всегда их находил, Сверру же доставалась роль того, кто их постоянно из этих приключений вытаскивал.

Оставив девушку возле лошадей,  пошел навстречу приближающемуся мужчине. Он был ниже на пол головы, но коренастое телосложение и выносливость делали Керса серьезным противником в бою. Пару раз, проверив на себе, Сверр надеялся больше никогда этого не повторять. Хоть все разы он и выходил победителем, но от схватки оправлялся долго. Из-за чего дрались, уже и не вспомнишь, а вот как болезненно срасталась челюсть – это да.

–Были кое-какие дела.

– Знаю я твои дела.

Мужчина плотоядно улыбнулся и посмотрел в сторону миниатюрной фигурки.

–А это что за краля такая? Нигде ее не видел. Не из наших. Скажешь, когда она тебе надоест. Кому-то же надо будет утешить бедняжку.

Удар пришелся точно под дых. Не ожидая атаки, Керс согнулся, шумно выдыхая.

–Какого шейдана, Сверр?! Не верю, что девчонка настолько хороша в постели, что ты за нее готов на друга руку поднять.

–В ее сторону чтобы никаких поползновений, уяснил? Дважды повторять не буду.

Чувство собственничества и ревность разгорались внутри отравляющим пламенем.

–Да ладно тебе. Баб что ли в округе мало. Не сильно- то и хотелось. Особенно, когда такой красавчик, как я, просто нарасхват. Не то, что некоторые.

Мужчина выпрямился и провел пятерней по коротким волосам цвета горького шоколада.

–Кто такая-то хоть, скажешь?

Он бросил мимолетный взгляд на постоянно оглядывающуюся по сторонам девушку.

–А ты присмотрись получше.

Керс промычал что-то неразборчивое и, спустя полминуты, наконец-то вынес свой вердикт.

–Неужто дочь того графа? – В голосе промелькнуло неверие. – Она сильно изменилась с того раза, как я ее видел. Похорошела. Неужели она тоже во всем этом замешена?– Мужчина кивнул в сторону шатра, где должен был состояться Совет.– Наказать бы ее как следует, да?

Игра густыми бровями, привела к очередному удару.

–Да что с тобой! –  Отошел на пару шагов. – Уже и пошутить нельзя.

–Любые поползновения, Керс.

–Да понял, я понял. Может, пойдем уже. Твой отец с меня шкуру спустит, если ты не явишься через минуту.

–Не переживай, шкуркой твоей я дорожу. – Сверр примирительно похлопал друга по плечу. – Присмотри за ней, пока я там все улажу.

Он знал, появление Надин на Совете может вызвать недовольные споры и пересуды. Поэтому сначала нужно было подготовить почву.

– Когда позову, потихоньку заведешь ее в шатер. Прямо ко мне. Смотри в оба. Она шустрая. И еще, если на глаза попадется Хло, сделай так, чтобы она к вам присоединилась. Понял.

–Ясно. – Веселость на подвижном лице мужчины пропала, уступив место сосредоточенной серьезности.

–А Хло здесь причем? Ничего ведь серьезного?

Его взволнованность, сдала мужчину с потрохами.

– Пока нет. Ты ее главное не упусти, а то точно потом не разгребем.

Что Керс в Хло души не чает, знали все. Но его попытки подобраться к девушке поближе, та пресекала на корню. Вот и пускался он во все тяжкие, стараясь хоть как-то отвлечься от маниакальной идеи сделать девушку своей женой.

В шатре было шумно. Чересчур шумно для его обостренного слуха. Приветствуя собравшихся, Сверр, скользя через толпу, быстро приблизился к небольшому возвышению, предназначавшемуся для вождя и его приближенных.

–А вот и он!

Встав, пожилой мужчина, чьи виски давно окрасила седина, протянул руки в сторону приближающегося война.

–Сын мой, опять ты поставил охоту и любовные утехи выше долга.

Он добродушно потрепал плечо склонившегося в поклоне кочевника.

– Твоя мать весь мозг мне выела. Жалуется, что ты к ней совсем не заглядываешь.

–Я обязательно  это исправлю, отец.

Сверр поднял голову, пряча улыбку за каменной маской. Ни один его мускул не дрогнул. Он не мог показать, как дорог ему этот, на вид строгий, человек. Проявления чувств – слабость. Особенно когда кругом враги, мечтающие насадить твою голову и голову тех, кого ты любишь на кол.

– Есть разговор.

Сверр вместе с вождем подошел к импровизированному трону и, незаметно для остальных, помог тому опуститься на жесткие подушки. Время брало свое, год за годом превращая крепкого война в разваливающуюся корягу. Его отец никогда не владел силой Зверя, так как дед Сверра предпочел любовь древней силе. Век нынешнего вождя был нещадно коротким. Лимит составлял не больше ста лет. И вот сейчас, на восьмом десятке, его отец начал сдавать позиции. Дрябнущее тело и ноющие кости были тому доказательством.

Все думали, что магия никогда больше не вернется в их племя, что, разозлившись, духи покинули эти земли. Однако первенец, рожденный в ночь кровавой луны, вернул силу своей земле. Сверр понимал, что его дар рано или поздно станет для него проклятьем. Он был уверен, что дух, живущий внутри, на самом деле выбрал его тело для отмщения. Даря кочевнику долголетие, он обрекал его на изысканную пытку.

Видеть, как жизнь капля за каплей покидает родных людей и знать, что они уйдут из этого мира несправедливо рано, заставляло сердце каждый раз сжиматься до боли. Уже близок был тот час, когда он возьмет на себя бразды правления, встав во главе племени и создав свою семью. Нади, как выбранная зверем, после скрепления их связи разделит его жизненную силу и дети, рожденные от их брака, проживут долгую жизнь. А он уж постарается, чтобы эта жизнь была спокойной и счастливой.

–Спина ни к шейдану.

Прокряхтевшись, вождь нашел более мнение удобное положение для ноющей поясницы.

–Можем начинать. Ведите пленника! – Его голос, однако, до сих пор был полон силы.

Услышав приказ, двое воинов, поклонившись, вышли из шатра. По левую руку от вождя сидел Шема, шаман и, как он говорил, провидиц. Сверр его недолюбливал, считая мужчину скользким обкуренным типом, во всем ищущим свою выгоду. Да и в бою сын вождя предпочитал верить только своему мечу и Звериному чутью, а не глупым советам звезд и диковинным танцам. Но, с чем он поспорить точно не мог, это то, что этот проходимец был хорошим зельеваром. Возможно, он только поэтому до сих пор и сидит на своем месте.

– О чем ты там хотел поговорить? Неужто, опять эти крысы проникли на нашу территорию?

Члены Совета рассаживались по кругу шатра.