Не в силах больше держать Зверя, он дал ему свободу. Огромный барс, сливаясь с белым снегом, в три прыжка достиг кромки леса и, на секунду оглянувшись в сторону особняка, скрылся в непролазной чаще.

***

Забежав в свою комнату, Нади сразу же сняла сорочку и засунула ее в сумку, которую планировала взять с собой в школу.

“Надо постараться уличить момент и избавиться от этого рванья, а заодно и от ненужных вопросов. Так или иначе, первый пункт плана под заголовком: “Дорога в Совет” выполнен. Правда, немного не так, как задумывалось. Однако об этом никто и не узнает. Главное результат”.

Стоило только спрятать разодранные улики и накинуть на себя халат, как в комнату зашла Хло, заставив, запыхавшуюся от волнения хозяйку, кубарем приземлиться в кресло и, схватив книгу, сделать умный вид.

–Ну как все прошло? – Та, мельком взглянув на девушку и поправив в своих руках стопку белых полотенец, прошла в ванную. – Он сразу сказал нет или предпочел сначала подразнить тебя возможным согласием, если ты исполнишь какую-нибудь его прихоть?

– Все прошло так, как и планировалось. Сегодня вечером он отведет меня на Совет.

В голосе Нади мелькнули нотки гордости. Как бы Хло в ней не сомневалась, она добилась того, чего хотела. Про то, что планировалось до Совета, Нади благоразумно промолчала.

Если Хло узнает, она настоит на том, чтобы пойти с ней. Прилипнет так, что не отдерешь. Возможно, с ней было бы спокойнее и безопаснее. Но Нади чувствовала, что должна быть на этой судьбоносной для себя встрече одна.

«В конце концов, это касается только нас двоих. Ну… или троих».

Горничная вопросительно выглянула из-за двери ванной.

–Как планировалось? Ни за что не поверю, что Сверр повелся на какой-то пирог. Да будь это хоть трехэтажный торт, он все равно бы не согласился на твое присутствие в Совете. Что за сделку ты с ним заключила?

– Да с чего ты это все взяла? –  Возмущенно положила книгу на колени.

–Может с того, что ты читаешь вверх ногами? – Нади моментально опустила глаза на страницы и тут же захлопнула предательский труд неизвестного ей автора.

–Случились кое-какие непредвиденные обстоятельства, но обошлось без прихотей и сделок. Поэтому убери свой недоверчивый тон. Разрешение получено и теперь судьба Финли в наших руках, так что давай уже собираться. Сверр скоро вернется.

Ее слова прозвучали резче, чем она хотела.

–Ну-ну…Что желаете надеть сегодня, миледи?– Хло шутливо присела в книксене, давая понять, что командный тон девушки ее нисколько не задел.

– Неси светлое шерстяное платье. А наверх накидку из нулмана.

И опять этот внимательно-вопросительный взгляд.

Оно и понятно. Нади надела ее только один единственный раз. В тот день, когда кочевник накинул белоснежный мех ей на плечи. Когда же она узнала о том, что он накинул еще и петлю на ее шею в виде замужества, то приказала убрать ненавистную накидку куда подальше и до сегодняшнего дня о ней не вспоминала.

Боясь, что Сверр поменяет свое мнение на ее счет, Нади решила подстраховаться. Мысль, что мужчине будет приятно, если она наденет его подарок, показалась Нади крайне привлекательной. Возможно, это прибавит ей хоть какой-то вес в его глазах. И вообще, сегодня она постарается быть как можно сдержанней и терпимей, возможно даже позволит себе легкое кокетство. Следовало сделать все так, чтобы у него и мысли не возникло пойти на попятную.

–Да не смотри ты на меня так, Хло! Иди уже!

Горничная, закатив глаза и, что-то недовольно промямлив, скрылась за дверью гардеробной, откуда секундой позже послышался шум, треск, ворчливое кряхтение и странные слова по интонации напоминающие проклятия.

“ Далеко же она ее засунула. Хорошо хоть не дала мне ее выкинуть”.

Не желая слушать причитания подруги,  отправилась в ванную.

К назначенному времени Нади стояла в холле. Глупое волнение разрасталось внутри с каждой минутой. Она переживала, о том хорошо ли выглядит, как сидит платье, не зря ли она подкрасила глаза и губы. Меньше всего ей хотелось услышать в свой адрес очередную гадкую шуточку.

Девушка в десятый раз разгладила подол платья и пробежалась пальчиками по лоснящемуся меху. Эти движения не могли укрыться от бдительного взора Хло. Стало не по себе. Чтобы хоть как-то отвлечь горничную, а заодно и себя,  переключилась на еще одно событие, которое тоже не способствовало ее спокойствию.

–Волнуюсь. Все-таки я сегодня первый раз буду преподавать одна. Знаешь, дисциплина и воспитанность местных детей меня просто пугает. Графиню они хоть немного боялись, а меня вообще всерьез не воспринимают. Думаешь у меня получиться их успокоить?

Хло подошла к хозяйке и пощипала той щеки, чтобы хоть немного согнать появившуюся бледность.

–Ты не только этих детей за пояс заткнешь, но и весь Совет. Они еще пожалеют, что связались с Надин Горсей.

–Ты хоть сама-то веришь в то, что сказала?

–Про детей на сто процентов. – Хло придала лицу шутливую серьезность.

– Ну, хоть где-то у меня есть шансы.–  Грустно улыбнулась.

На улице раздалось ржание лошадей. Не в силах больше терпеть сомнения грызущие душу, девушка, взяв сумку с записями и накинув капюшон, вылетела на крыльцо.

Ее Ночь была уже запряжена и приветствовала хозяйку радостным ржанием, когда та к ней приблизилась. Сверр, не обращая внимания на подошедшую девушку, проверял крепления седла и осматривал лошадь. Вместо безрукавки на нем теперь красовался черный плащ подбитый мехом. Волосы были убраны под капюшон, что делало его лицо аскетичным и, если такое вообще было возможно, более жестким. Ей казалось, что он специально избегает смотреть на нее, отводит взгляд и делает вид, будто ее тут нет.

Помня про то, что она сегодня, вроде как, решила вести себя прилежно, сосредоточила внимание на животном. Погладила звездочку на лбу и провела рукой по черной гриве.

–Готова?

“Ну неужели ты до меня снизошел. Уж думала, что просто молча закинешь на лошадь и вперед”. Смешок сдержать удалось, а вот улыбка все же засияла на лице, как бы Нади не пыталась ее скрыть.

Ее “Да” прозвучало чересчур радостно, за что она дала себе мысленный подзатыльник и в смущении отвела взгляд. Теперь мужчина смотрел на нее заинтересованно, не спуская глаз. Каждая клеточка ее тела ликовала, когда девушка поняла, что ему нравиться то, что он видит. Своим осязаемым взглядом он прошелся по ее лицу, задержался на накидке и остановился на ее руках, держащих сумку.

Она ожидала чего угодно, только не того, что он просто отвернется к своему коню, будто и не было этого довольства в его взгляде. От разочарования, которое тут же на нее рухнуло, искренняя улыбка погасла, а потом и вообще исчезла с румяного лица.

Не смотря на мужчину и не рассчитывая на какую-либо помощь, Нади онемевшими руками накинула сумку на плечо и подошла к седлу.