— Вряд ли, если я прав, на выживаемость этого типа нашему беглецу наплевать. Так что и защитные артефакты ему ни к чему. Скорее у него есть что-то такое, что обычно хранят в самых глубоких и защищенных подвалах на случай глобальной войны, ну или достаточного устрашения того, кто задумается, а не повоевать ли с Домом Кимиши. Что-то, при помощи которого можно убить даже величайшего из старших учителей любого Дома, ну и всех, кому не повезет оказаться рядом заодно.

— Надо усилить защиту полигона, — проворчал Марук, подозревая, что это не поможет, что от полигона мало что останется. И хорошо, если только от него.

— У нас есть ежики, — напомнил Лост. — А они как-то спокойно поглотили энергию, которую один болван несколько лет таскал из источника и копил. Поверьте, ни оному местному артефакту такая сила и не снилась. Так что за полигон точно ничего не вырвется. Да и… Да и я не собираюсь позволять себя убить.

— Если артефакт такой силы… — произнес Марук.

— У меня будет прикрытие, — напомнил Лост. — Что могут сотворить местные артефакты я представляю. На то, что кто-то умеет левитировать они не рассчитаны, так что меня главное выдернуть повыше. И защита у меня отличная, завязанная на тоже весьма неслабый артефакт. А там посмотрим.

О том, что у него есть еще и фокус на самый крайний случай Лост уже не стал говорить. Да и все предыдущее он сказал скорее ля мрачной боевой цапли, чем для Марука. Нэлла ощутимо переживала, от нее даже пахло переживаниями. И Лосту хотелось ее успокоить, хотя бы немного.

А то еще бросится спасать и помогать в самый неподходящий момент. А Нэлла это могла. Запросто. Наплевав на все приказы и договоренности. Правда, только если не будет видеть никакого иного выхода. Лезть под руку и мешать эта девушка точно не станет. Сама терпеть не может болванов, которые так поступают.

— Ладно, пошли обрадуем этого болвана, что поединок состоится через три часа, — проворчал Лост. — Скажу ему, что мне надо помолиться великому тайному дятлу. Божество у меня такое образовалось в ином мире. А вам полигон подготовить надо.

И ведь полигон действительно подготовить не мешало.

За три часа, отведенных на ожидание, по мнению Лоста могло случиться многое. Например, группа Вериханы и Локара могли дойти до ловушки, вполне в нее вляпаться, успеть вырваться и даже кого-то поймать.

За это же время лекарка душ, наблюдавшая за вызывающим, могла побрать для него лечение и тогда поединок бы вообще не состоялся. Бедолага бы даже не сильно понял зачем оно ему вдруг понадобилось.

Да, собственно, за это время могли даже явиться боги и приказать перестать заниматься ерундой. Лосту и компании ведь фактически приказали спасать мир от тьмы, так или иначе, а у них тут то поединки, то выяснения, то ловушки, то прочее веселье.

Но, увы, ничего этого не случилось.

Зато случился не вовремя прибывший гость из тех, кому в гостеприимстве отказывают только самоубийцы, даже если они главы Великих Домов.

Гость был старый, седой и морщинистый. Поговаривали, что он вообще долгожитель и живет едва ли не тысячу лет, что казалось бы, невозможно. Еще поговаривали, что он умеет читать мысли и что в городе ничего не может произойти без его ведома. И что у него везде есть шпионы, даже на самых защищенных землях самых сильных домов, и вот это наверняка было правдой. И если он вдруг являлся к кому-то в гости лично, то это могло значить только одно — ситуация настолько нестандартная, что тут в пору ждать даже явления богов.

Гостя поприветствовали, предложили ему расчудесное кресло в доме, напитки, еду и даже самую симпатичную служанку, чтобы поддерживала под локоть и радовала улыбкой. А он согласился только на кресло и попросил поставить его там, где будет хорошо вино предстоящую драку. И даже в качестве благодарности пообещал рассказать одну занятную сказочку. Да, еще до поединка. И да, он рассчитывал на то, что ему в ответ, уже после поединка, тоже расскажут что-то интересное. Равноценное сказочке. Потому что он сейчас, увы, не сильно понимает какие именно вопросы следует задавать.

Лост кивнул.

А вызывающий так и стоял посреди двора, не реагируя на нового гостя и это было очень странно. Даже на взгляд иномирцев, тех, которым успели объяснить что этот старик — решающий голос. Тот, кто определяет правоту в споре, который не получается закончить иначе. И что он на самом деле остановил множество войн еще до их начала, что факт. Хотя и то, что он еще больше этих войн начал тоже наверняка факт, хоть и не доказанный.

В общем, старик был велик, могуч и великолепен.

А человек из Дома Кимиши не обращал на него внимания. Стоял, как деревянный манекен и бездумно пялился вдаль.

— Подчинение — зло, — проворчала Нэлла.

— Давным давно… — начал старик, усевшись в доставленное кресло и одарив стоявшего в отдалении славного сына Дома Кимиши пристальным взглядом. Похоже, он не мог отделаться от ощущения, что этот тип может подслушать. Несмотря на заверения лекарки душ в том, что несчастный в таком состоянии, что вряд ли понимает все то, что говорят ему едва ли не в ухо и поставленные иномирянами щиты от подслушивания. — Да, дело было давно. Мой прадед утверждал, что в те временя, когда даже старшие боги ходили по земле под видом простых бродяг, заглядывали в окна и что-то там выясняли…

Кто-то нервно хихикнул и старик поморщился. Он изначально желал разговаривать только с Лостом, но тут котик уперся, а потом и вовсе заявил, что если так, то он прямо сейчас пойдет драться и будь что будет. Не хотел он быть хранителем чужих, ненужных ему тайн и становиться при этом должником, вынужденным благодарить и демонстрировать уважение при встрече. Так что слушали теперь занятную сказку все, на кого указали Лост и Марук. А Марука котик вообще взял себе за свидетеля, в лицо заявив старику, что нет, ни капли ему не доверяет. И, как ни странно, тому это даже понравилось, похвалил за сообразительность.

— Так вот, дело было давно, в те времена, когда еще можно было найти вещи прежних, — ворчливо сказал старик.

— Прежних? — переспросил Ваня, точно не ожидавший услышать подобное слово.

— Прежних. Сейчас мало кто знает, да и не хотят знать на самом деле, но до наших Домов и прочих владений, королевств и божественных наделов, в этом мире тоже жили люди. Возможно, даже лучше, чем мы жили. А потом случилось что-то такое… впрочем, та самая божественная война случилась, количество людей значительно уменьшилось, города вообще были стерты с лица земли, а из магов, если судить по плачевному состоянию выживших и реальной, а не придуманной силе первых Домов, выжили только ученики, ну, и какие-то слабосилки, которых то ли не нашли, то ли не успели убить, оставив на потом… В общем, это дела старые и сейчас я вам даже ничего доказать не могу. Книги с того самого начала времен хранились только в Доме Цапли. А потом их то ли украли, то ли эти опасные книги отдали на хранение, в общем, сейчас они находятся в одной долине, во дворце некогда могучих вольнонаемных магов, попасть в который я пытаюсь уже очень долго, но увы…