— В общем, сами оборотни эти сказки и придумали, — проворчал магистр. — А я то удивляюсь, почему оборотни вдали от своих кланов вполне вменяемы и на поклон к своему главе ездят не так и часто.

— Те, что постарше, могут сами себя держать, я же тебе говорил, — сказал ругой магистр. — А ты мне не верил, хотя на самом деле эти их магия сильно похожа на обыкновенную сосредоточенность обыкновенного одаренного.

Первый магистр хмыкнул.

— Значит наш беглый мастер хочет чтобы оборотни, гости Дома Стрижей, сошли с ума без своего главы… — сказал Ваня и нахмурился. — А кстати, разве все эти центры не должны переставать работать, раз Лост в другом мире?

— Не должны, — уверенно сказала бывшая циркачка, до сих пор степенно кушавшая утиную грудинку. — То, что глава жив и относительно здоров просто ощущается, где бы он ни был.

— Но со временем это ощущение ослабевает, если его долго не видеть, да? — спросил самый любопытный магистр, и Верихана тихо, совсем по-кошачьи фыркнула.

— Так что будем делать? — опять спросил Ваня, потому что все остальные молча ели.

— Отказываться от поединка нельзя, — сказал Марук.

— По вашим законам? — спросил у него Ваня.

— Вообще, — вместо Марука ответил Лост. — Во-первых, этим я себе точно добавлю проблем, уверен, найдутся болваны решившие, что увидели мою слабость. Во-вторых, тем более нельзя отказываться, если прямо сейчас кто-то, я даже знаю кто, пойдет по следу вызывающего. Там где-то наверняка либо тот, кто его послал сюда, либо ловушка, либо кто-то помельче посылавшего, но тоже достойный охоты на него, либо все вместе. И, да, я уверен, что где-то недалеко засел наблюдатель. И если я стану сильно тянуть…

— Кто-то может заподозрить твою излишнюю догадливость, — подсказал Льен.

— И это тоже.

— Но то, что тебя хотят банально убить, я бы со счетов не сбрасывала, учитывая происхождение беглеца, — сказала Верихана. — Так что ты как хочешь, а без прикрытия и кого-то способного вытащить тебя из самой большой задницы никакого боя не будет!

— Она не желает становиться следующим главой, — объяснил Кимич. — А есть подозрения, что именно у нее пока все шансы.

— А тебя все равно с дракона сбросят. Ночью, — мрачно произнесла бывшая циркачка.

— Так что будем делать? — спросил Ваня, после чего Кимич и Верихана, уже настроившиеся поспорить дружно фыркнули.

— Обсуждать условия. И идти по следу, предполагая ловушку, — ответил ему Лост.

— Я, наверное, именно туда и схожу, — заявил до сих пор молчавший Локар. — Я же мастер иллюзий и маскировки.

— Один? — удивился Лост.

— Нет, но я могу и других прикрыть. Главное, чтобы они меня слушались.

— Будут, — пообещал Лост.

И Верихана величественно кивнула. Словно в преыдущей жизни была аристократкой. А история про циркачку и мозголома просто выдумка.

Даже если ждешь удар…

Обед явно затягивалось и брошенному посреди двора вызывающему уже впору было обижаться, но всем на это было начхать и в первую очередь Маруку. Он точно не объявлял на главной площади, что будет рад видеть этих вызывающих у себя дома. А они идут и идут. Нет, чтобы подождать Лоста где-то в городе… он, конечно, там если и прогуливается, то в виде кота и ночью, у него пока и без прогулок есть чем заняться, но им-то откуда это знать? Тем более, могли бы ловить сразу после «грандиозного» боя Вериханы с Домом Мышовки, вызывать и прямо на месте устраивать бои. Так нет же, им всем Дом Стрижей нужен в качестве свидетеля.

В общем, на проблемы вызывающих Маруку было начхать, он бы им проблем еще и добавил, если бы представился случай. Да и наблюдать за тем, как оборотни собираются на подвиг, точнее, на поход по чьему-то следу, который почти наверняка закончится ловушкой — было интересно.

Лост честно пытался давать наставления и объяснять, почему лучше не лезть на территорию Домов, которую идущие на подвиг непременно узнают по защите.

Верихана фыркала и напоминала, что она не маленькая. А старик со шрамом на лице, которого, как оказалось, звали Юс и был он в этой компании одним из двух рожденных оборотнями, напоминал, что в том, что касается именно оборотней он разбирается получше Лоста. Так что нечего тут.

Маруку было очень интересно, что означает «рожденных оборотнями», но спрашивать он не рискнул. Подозревал, что на него тоже фыркнут и заявят, что это же просто. Нет, он вполне догадывался, что умение превращаться в большого кота может оказаться вполне себе наследуемым, но получить подтверждение хотелось.

А происходило все это действо на заднем дворе. Передний же был занят болваном, решившим бросить вызов котику. Ну, или не решившим. Просто не вовремя обретшим хозяина и вынужденным делать то, что этот хозяин скажет.

— Будь осторожен и помни, что тебя прикрывают, — как-то даже по матерински сказала Верихана и подошла к стоявшему немного в стороне Локару.

Здоровяк подождал, пока вокруг него соберется вся группа, состоявшая из четырех оборотней, и двух магистров, летавших недавно на драконе и опять захотевших приключений. У магистров было еще и по ежику в заплечных сумках, ежики в деле добровольного забредания в ловушки вообще оказались незаменимыми. Маруку аж себе захотелось такого ежика, но он подозревал, что зверьки этого желания не разделят. А они были подозрительно умные, насколько он успел заметить.

Когда все заняли заранее оговоренные места, Локар криво улыбнулся, что-то прошептал и стоявшие рядом с ним люди стали таять, как восковые фигурки, сливаясь воедино с пейзажем. Сам Локар растаял последним. И Марук, если честно, даже не понял, когда эта группа начала движение. Двигались они бесшумно. То ли сами так умели, то ли это было частью иллюзий здоровяка.

— То ли их сфера тишины подвижная, — пробормотал Марук.

Вторым делом на сегодня было еще одно забредание в явную ловушку. На этот раз в исполнении Лоста. И к этому он тоже заранее подготовился.

— Ну, что? — спросил он зайдя в комнату, в которой у окна сидел Ваня.

Комната была на втором этаже и выходила окнами на тот самый двор, в котором ждал вызывающий.

— Чуют что-то ежики? — задала еще один вопрос Нэлла.

— Чуют, но вы же понимаете, как сложно им объяснить, что именно, — проворчал пастух ежей. — Наверное у него все-таки есть артефакт. Тут же самые убийственные именно артефакты, маги сами по себе просто красиво дерутся, швыряя себя то вверх, то в сторону, то выставляя щиты, то смягчая приземления.

— Меч у него точно есть, а все мечи артефакты, — сказал Лост.

— Там еще что-то есть. Оно светится. Вроде бы красным, хотя, если честно, я вообще не уверен, что ежи цвета различают. И еще оно пульсирует, становится чуть больше, потом чуть меньше. Вот эта штука по мнению моих ежиков самая опасная. Точнее, самая сильная, что ли. Может она защитная?