— И что же не так с этими прежними? — спросил Лост.

— Они знали больше, гораздо больше. И умели больше, — ворчливо сказал старик. — А еще от них многое осталось. Те же демоны, которые повозки толкают. Они сами не появились, их создали, причем, не для повозок. А для чего, я не понял, много странных слов там было. Но, да, они поражают жизни, может даже живые, хотя и не рождаются, просто отделяются друг от друга в какой-то подходящий им период.

— Как одноклеточные? — заинтересовался Ваня.

Старик одарил его очень странным взглядом и мрачно признал:

— Там было написано «Псевдоживые накопители, типаж мелкой одноклеточной водяницы».

— Прелестно, накропали из бактерий батареек. Интересно, наши магистры так смогут, если им идею подать? — спросил повеселевший Ваня. — Природники например. Или тут амулетчиков надо?

— Смогут, — базапеляционно произнес Лост. — Один аспирант грибы-накопители растить пытается, точнее, уже растит, но они у него пока не умеют вовремя останавливаться, приходится следить, вовремя срезать и жаловаться, что энергия из них утекает даром.

— Особенно если возьмутся за это дело не аспиранты и работать будут совместно природники и амулетчики. Надо не забыть на этих «демонов» посмотреть, — добавил один из магистров.

Старик оарил его еще более странным взглядом, чем Ваню, но спрашивать ничего не стал, только проворчал:

— Мы отклонились от моей сказки. Так вот, в те стародавние времена еще можно было найти вещи прежних. Не демонов, которых много и которые умеют восстанавливать свою популяцию. А то, что чудом уцелело и работало. Правда, в большинстве случаев так и не получилось разобраться, как же именно оно работает. Некоторые из этих штук оказались настолько опасны, что при попытках разобраться уничтожали целые селения. Но кое с чем искателям — а тога это была профессия связанная с риском, а не с пылью, накопленной в старинных книгах — так вот, кое с чем искатели или их покупатели сумели разобраться. А кое-что даже сохранилось до наших времен.

— И что же такое ценное унес из собственного дома этот несчастный Кимиши? — спросил Лост.

— Если бы из собственного, — проворчал старик. — И а, я вовсе не уверен, что эта вещь сейчас у этого типа. Но ходят слухи, что вы пытаетесь найти кого-то умеющего заставлять людей делать то, что ему хочется, вопреки их желаниям. А как еще могли унести ценнейший артефакт из дворца Великого Дома Каменного Орла, я не представляю. Его сейчас ищут. И поговаривают, вам не важно, кто поговаривает, можете мне поверить… поговаривают, что унес его один из сыновей главы. Сын, к которому подошел кто-то знакомый, слуги, к сожалению, не рассмотрели кто, но судя по реакции, точно знакомый. И этот знакомец представил ему своего друга. И пригласил куда-то.

— И этот балбес, конечно же, пошел, — проворчал котик. — Что случилось дальше, я представляю. Тут же совсем не умеют определять подчиненных кем-то людей, не говоря уже о соответствующих амулетах, обмануть которые довольно сложно. Парня хоть не убили? А то это лечится.

— Парень не помнит даже как его зовут, — сказал старик. — А вещь пропала.

— И что эта вещь делает?

— Ест. Есть все, до чего дотянется. Даже камни. А потом сверкает. Мне так это действие описали. Правда, описывающий был не очень трезв.

— Чудесно, — сказал Лост.

— Если предположить, что местные прежние не так и сильно отличались от нас, то это скорее всего мусоросжигатель, из тех, которые умеют заряжать накопители, — рассудительно сказал магистр. — Или что-то вроде камнедробилки Вулирна, так и оставшейся теорией, потому что по расчетам она скорее всю гору завалит, чем пробьет нужный тоннель. Собственно, на основе этого изобретения мусоросжигатели позже и сделал какой-то ушлый тип. Хорошая вещь, если установить ее подальше от жилья. А то люди жалуются, у них посуда с полок падает из-за тряски.

Старик одарил и его очень странным взглядом.

— Мусоросжигатель огромная штука, — напомнил один из оборотней.

— Так его только недавно изобрели. Несколько десятилетий развития и он наверняка уменьшится, — сказал Ваня. — Ну, или перестанет дома сотрясать. А может вообще превратится во что-то компактное, которое будет в каждом доме избавлять от мусора и перерабатывать его в энергию, нужную для работы кикх-хэевской плиты, посудомойки и стиральной машины.

— Интересная теория, — признал магистр.

— Мне тоже нравится, — согласился с ним Лост. — Вот только испытывать что-то подобное на себе не хочется.

— Не испытывай, — мрачно сказала Нэлла. — Все равно, поединок с околдованным противником…

— Нам этот поединок пока нужен. Если мы начнем что-то отбирать даже без намека на поединок… Да он же опять сбежит в какой-то третий мир. А потом опять появится с новой палкой или чем-то похуже. Все должно выглядеть хотя бы так, чтобы он думал, что у него все еще есть шансы.

— Думаешь, он с дерева наблюдает, с верхушки той самой липы? — раздраженно спросила Нэлла.

— Думаю, он способен повесить на своих починенных сигналки или еще какую-то ерунду. И ему лучше оставить иллюзию, что он в этой попытке мог и победить.

— Или не иллюзию, — сказал Ваня.

— У меня есть идея. Возможность на самый крайний случай. Я вовсе не собираюсь умирать. Просто надеюсь, что эта идея останется при мне.

— А если не останется? — ядовито полюбопытствовала Нэлла.

— То я позволю тебе клюнуть меня в голову. Или ударить, как тебе будет хотеться.

Нэлла громко фыркнула.

— А еще расскажу про оборотней одну интересную вещь, на которую они из-за того, что она всегда с ними, не обращают внимания и совсем не умеют пользоваться.

Нэлла приподняла бровь.

— И расскажу действенную методику того, как можно улучшить сосредоточенность.

— Болван! — припечатала девушка, но отказываться от методики не стала.

Даже если ждешь удар, точно зная, что он будет…

И не важно, кулаком тебя в лицо ударят, или силой заключенной в амулете…

Даже если ждешь удар, его все равно можно пропустить. Особенно когда тебя в этот самый момент бьют как-то иначе.

Лост об этом прекрасно знал. Да он еще до появления одного занятного старика прекрасно знал, что такой удар будет и знал, что всего не предусмотришь. И что нельзя сосредотачиваться на одном только ожидании прекрасно знал. А то пока тут ждешь торжественного включения древнего мусоросжигателя, попавший по подчинение Кимиши может пырнуть ножом в живот. А это будет очень неприятно, Лост как-то имел сомнительную честь в этом убедиться.

Каким ножом? Да тем, который едва не вывалился у него из рукава. И это при том, что поединок вроде бы сугубо магический предстоит.

— Ну, долго будешь стоять? — спросил Лост, не решаясь бить несчастного Кимиши первым. Вдруг он именно этого ждет? — Или тебе просто нравится ничего не делать?