— Тяв!

— … и, представляете, она работала в Форогской библиотеке! Я потом поговорил со смотрительницей, она говорит, Ристиль — самая талантливая девочка, которую та когда-либо видела.

— Ты меня удивляешь, Лдокл. Какая тебе разница — талантлива или нет твоя игрушка?

— Придержи язык, Соль, ты не понимаешь!

— И что ты теперь собираешься делать, Лдокл? — поспешил вмешаться Дрип.

— Я решил не искать её больше. Она прекрасно может позаботиться о себе сама, моя помощь ей совершенно не нужна. Эта огненная собака в состоянии защитить Ристиль, если потребуется. Так что действия розыскных демонов ничего не дадут, можно не волноваться.

— Лдокл, ты ли это? — поразилась Соль. — Не заболел, часом?

Демон покраснел.

— Я нахожу унизительным, — чётко выговорил он, — навязывать своё общество девушке, которая так явно меня избегает. Если ей ничего не грозит, она может жить так, как ей заблагорассудится.

— Только не надо строить из себя оскорблённого! Чем ты заслужил её привязанность? Тем, что держал в крошечной каморке? Унижал, оскорблял, подавлял её волю?

Дрип укоризненно посмотрел на фею.

— Соль, не надо…

— Он это заслужил, — упрямо ответила фея.

— Заслужил, — сквозь зубы процедил демон. — Заслужил. Но не тебе меня судить.

— Прошу прощения, — язвительно отозвалась Соль. — Я и забыла, что ты уже наказан. Нашего бедного демона бросила девушка, какой ужас!

— Что ты сказала?

Лдокл застыл на месте, уставившись на фею солнечного света так, будто видел её впервые.

— Что ты сказала?

— Я сказала, что тебя бросила девушка. Разве не так? — растерянно отозвалась фея.

Лдокл не ответил.

— Скажи честно, разве ты действительно не будешь больше искать Ристиль? — поинтересовался Дрип, когда фея ушла.

— Я же сказал — я не буду больше навязывать ей своё общество.

— А если она появится рядом?

Лдокл нехорошо усмехнулся.

— Как ты догадался?

— О чём?

— О том, что она окажется рядом?

— Но я не…

— Ты прав. — Лдокл не слушал приятеля. — На ней печать Тьмы и она вернётся ко мне. Да, в её душе есть огонь, да, её мысли озаряет свет знаний, но на ней печать Тьмы и она вернётся. К тому же здесь единственное место, в котором она сможет спрятаться от розыскных демонов. Причинить вреда они не смогут, но преследовать будут постоянно, девушка долго не выдержит. Я не буду искать её. Она позовёт меня сама.

— Она моя, Дрип, — продолжил демон после паузы. — Она моя и только моя. Скоро все это поймут.

Приятель безнадёжно покачал головой.

Мы не прожили в пансионе и недели. Однажды утром меня разбудило рычание. Собака стащила с меня одеяло и принялась усиленно пихать в бок. Пришлось вставать и выяснять, что так встревожило мою зверюгу. Она подтащила меня к окну. Я выглянула и увидела… их.

Несколько мужчин в длинных хламидах. Несмотря на неудобную одежду, движения быстрые, но плавные. Нечеловеческие.

— Где она может прятаться?

— Где угодно. Надо обыскать все постоялые дворы и пансионы. Мелиса и Крома уже болтаются по городу, выясняют, не приехал ли кто новенький.

— Может, подождём, пока вернутся?

— И долго ты собираешься ждать? Ищем сейчас, не откладывайте! Разделимся, вечером встречаемся на том же месте!

Демоны разошлись, рядом с пансионом остался один. Он посмотрел на вывеску и направился к крыльцу.

— Намёк ясен, пора сматываться.

После этого случая моя жизнь превратилась в сплошные прятки-догонялки. Мы побывали в Артоле, Намире, Преледе, Жароле и в нескольких других крупных городах.

В мелкие города мы даже не стали соваться — если демоны опрашивают население, то наверняка найдут нас скорее там, где все друг друга знают.

— Что нам делать, малышка? — грустно спросила я. Собака перенесла меня в редкий лесок, на берег быстрого ручья. Как показала практика, воды она не боялась. — Не можем же мы ночевать в чистом поле?

— Гав!

— Ну ладно, ночевать можем. А жить мы как будем?

— Гав?

— Нет, малышка, даже если ты и поймаешь какую-нибудь зверюшку, я не смогу её приготовить. Я не умею.

— Гав!

— Хочешь сказать, ты сама справишься? Удивительные у тебя способности, малышка. А носить я что буду?

— Гав!

— Только не говори, что можешь создать для меня любую одежду!

— Гав!

— Милая моя, даже если мне ничего не нужно, не могу же я провести всю свою жизнь как отшельник в пустыне!

— Гав…

— Не гавкай, малышка, будем думать.

Собака послушно улеглась рядом со мной, уложив голову на передние лапы.

— Лдокл прав. Есть только одно место на свете, где нас оставят в покое. Его замок.

Зверюга вскочила на ноги и зарычала.

— Нет, ты не поняла. Мы не будем просить его о помощи. Много чести, как ты думаешь? Скажи, ты сможешь перенести меня туда?

Собака зарычала ещё громче и принялась стремительно расти.

Она переросла пони и уже достигла размеров хорошей лошади, когда я испугалась.

— Хватит, малышка, хватит! Куда ты так выросла?…

В этот момент они выступили из-за деревьев.

Розыскных демонов было пятеро, они взяли нас в кольцо и медленно приближались.

— Девушка! — заявил один из них. — Примите свой настоящий облик и уберите собаку. Сдавайтесь. Примите свой настоящий облик и уберите собаку. Сдавайтесь. Примите свой настоящий облик и уберите собаку. Сдавайтесь.

— Как бы не так.

Я положила руку на собачью холку.

Псина, умница, догадалась и присела.

— Держите её!

— Вот тут мы и будем жить.

Как только я слезла с собачей спины, зверюга уменьшилась до обычных размеров. Встряхнулась, рассыпая вокруг себя искры, и огляделась по сторонам.

— Это какой-то боковой коридор, — пояснила я. — Апчхи! Давно заброшенный. Тьма! Ну и пылюга! Чхи! Пойдём, поищем место получше.

— Р-р-гав!

— Хочешь сказать, мы будем слишком заметны? Пожалуй, ты права. Но что нам делать? Ой, малышка, куда ты пропала?

— Гав!

Собака исчезла. Озираясь в её поисках, я понял, что я тоже исчезла: я не видела ни своих рук, ни ног, ни туловища, ни волос, ни даже носа (прикрыв один глаз и скосив другой). Вещи тоже пропали. В ладонь мне ткнулся холодный собачий нос, а затем лямка сумки.