— Амилеста! — возмущенно вскрикнул советник. — Как ты можешь?!

— Я же не говорю, что он так и сделает, — пожала она плечами, — просто пытаюсь объяснить главе тайной канцелярии, в чем отличие прямого наследника от прочих членов семьи. Если в той же ситуации окажется Иритания, то я имею право и могу ее остановить и спасти императора. С Астмианом — нет. И не надо меня обвинять в том, что я не говорила. Это был просто самый наглядный пример, используемый во всех учебниках.

— Что ж, я вас понял, миледи. А остальные причины? Вы говорили, их несколько?

— Да. Во-вторых, принц Астимиан сейчас обижен и зол, в таком состоянии естественная защита падает, и наш враг вполне может этим воспользоваться.

— Но ваша-то защита останется?

— Конечно. Но какими бы толстыми ни были стены, если вы строите на песке, то они падут. К тому же, всегда кто-то может оказаться умнее и найти лазейку. А охранные системы, как я говорила, ничего в данном случае не сделают.

— Что-то еще?

— Да. Дальше про Иританию. Если его величество планирует назначить наследницей ее, то мне, скорее всего, придется лично ехать к ней и смотреть на ее состояние. Вполне возможно, что эти недели не самым лучшим образом на ней сказались.

— А если она беременна? — мрачно пробормотал Ломас.

— Тем более мне гораздо быстрее придется ехать за ней. Правда, мне не хочется в такой момент оставлять императора.

— Я тоже думаю, что не стоит, — покачал головой Ломас. — Судя по всему, вся эта ситуация просто не могла не обойтись без нашего неизвестного «доброжелателя». Не удивлюсь, что он специально это затеял, чтобы выманить тебя из дворца и оставить императора без мага.

— Ну это уж маловероятно, — неприятно усмехнулся Зорас. — Во дворце немало магов и без леди Амилесты.

— Да, но они не придворные маги.

— Но не менее опытные и опасные, — парировал Ворон.

— Тем не менее именно леди Шаон за последнее время удалось несколько раз пресечь его попытки диверсий.

— Довольно неуклюжие попытки.

— А может, просто наша герцогиня талантлива?

— Довольно, лорды, — прервала перепалку Лес. — Я уже прекрасно поняла, как вы ко мне относитесь. Но давайте вернемся к теме. Дело не в том — сильный я маг или нет и насколько безболезненно могу покинуть Диал в данный момент. Дело в другом, если лорд Ауриан действительно отстранит от наследования Астимиана, то принцесса Иритания, уж извините, не самый лучший кандидат.

— Боюсь, что ты права, — кивнул Гевор.

— Ты решил со всеми ее словами соглашаться? — фыркнул Зорас.

— А разве она что-то неправильно сказала? — усмехнулся советник. — Ворон, ты просто отвык, что женщина, да еще и молодая, может быть не глупее нас с тобой. Ты сам недавно ведь говорил, что согласен, что от маркиза нормального ребенка не будет. Да я и не уверен, что трон Эталиона его признает. А искать ей консорта здесь, да еще так скоро после помолвки… — Он покачал головой. — Это минимум скандал.

— Собственно, теперь я хочу перейти прямо к цели нашего разговора, вклинилась Лес.

— И?

— Вы двое — самые близкие императору люди. Вот скажите, у него могут быть одаренные бастарды?

На несколько минут в комнате повисла тишина. Оба лорда во все глаза смотрели на девушку, пытаясь понять, не шутит ли она. Но герцогиня смотрела на них вполне серьезно, ожидая, когда они смирятся и примут столь очевидную мысль.

— Кхм… Амилеста, дорогая, извини, но к чему этот вопрос? — прокашлявшись, уточнил Гевор.

— К тому, что если милорд серьезно решил лишить Астимиана трона, то нам нужен другой наследник. Закон одаренного бастарда существует, и существует вероятность, что где-то есть такой. Его можно отыскать и… ну, скажем, посмотреть, подойдет ли он нам. Обучить, привить манеры не сложно. К тому же если он маг, значит, мать тоже, следовательно, он должен быть образован. Конечно, есть вариант, что он сирота… Но смысл вы поняли.

— Признать бастарда?! — Кажется, такая мысль Ворону претила.

— Если он умен, образован и маг? — Лес не повелась на подколку. — Он в любом случае будет родной кровью императора. Но опять же, кто заставляет хватать первого встречного? Если он до сих пор не объявился, то или его нет, или он не знает, или достаточно умен. В любом случае все три варианта нам на пользу.

— А если нет? — прищурился советник.

— Тогда… надо, чтобы он появился, — твердо произнесла Лес. — Правда, в этом случае процесс гораздо дольше и слишком много проблем может встретиться. С другой стороны, ребенок изначально будет воспитываться в нужном направлении.

— Вы мыслите масштабно, — вынужден был признать Зорас.

— Я пытаюсь увидеть проблему заранее и принять превентивные меры, — пожала плечами девушка. — Если милорд серьезен, то проблема наследника встанет очень скоро. Если нет, то тогда нет смысла все это затевать.

— А если он женится?

— Насколько я знаю, ее величество еще здравствует, — тихо произнес Гевор. — Да и развод пока не совершен.

— Вот именно.

— Лорды, так как? Серьезен император, и если да, то есть ли кого искать?

— Боюсь, — начал советник, на полсекунды опередив открывшего рот Керта, — тебе, кроме его величества, никто ничего не скажет. Лучше пойди сама к нему.

— Посылаете деву в пасть льву?

— Ну, дева у нас с мечом, а лев сейчас в печали. Пожалуй, в данный момент он будет разговаривать только с тобой.

— Мда… не такого ответа я от вас ждала.

— Инициатива наказуема, — усмехнулся Ворон.

— Да, я слышала эту поговорку. Только звучала она более нецензурно.

— И где же миледи успела такого набраться?

— О! Так я вам и сказала, — рассмеялась Лес, но тут же посерьезнела. — Ладно, если вы не хотите мне говорить, тогда придется и правда наведаться к его величеству.

— Он сейчас у себя, — кивнул Ломас. — Пытается отвлечься работой. А мы, пожалуй, пойдем подумаем. Да, Зорас?

— Подумаем, — кивнул Ворон, вот только Лес выражение его лица не очень понравилось.

Идя по коридорам дворца, герцогиня не замечала ни взглядов, ни попыток завязать разговор, ни шепотков. Дворец смирился и принял ее. Впрочем, это было совсем неудивительно. Стая всегда принимала сильного и уничтожала слабого. Наверное именно поэтому она до сих пор не привезла сюда Саю, хотя боги знают, чего ей это стоило. Но ее доброй и ранимой подруге здесь еще не место. Когда все это закончится, она приложит все силы, чтобы вычистить двор. В конце концов, она не хотела, чтобы ее дети росли в таком разврате, глупости и гнили. Но это дело будущего, а в настоящем довольно сложный разговор с императором. И неизвестно, как он еще отреагирует на ее бестактные вопросы.