К удивлению Лес, вездесущего секретаря на месте не оказалось. Интересно, куда это он делся? Прислушавшись к внутренним ощущениям, герцогиня кивнула сама себе и уверенно шагнула в кабинет. Император был на месте и один. Постучав и дождавшись разрешения, Амилеста шагнула внутрь.

— Герцогиня? — Император удивленно вскинул брови. Что-то случилось?

— Ничего, ваше величество, — поспешила успокоить мужчину Лес, — просто хотела поговорить и уточнить кое-какие детали. Вашего секретаря сейчас нет на месте, и я рискнула вас побеспокоить. Но если я не вовремя…

— Нет-нет, заходи. Мне как раз нужно сделать перерыв. — Император откинулся в кресле и устало потер виски рукой. Под глазами залегли темные тени, а лицо порядком осунулось, и даже появилась легкая щетина, чего Лес еще ни разу за ним не замечала.

— Вы неважно выглядите, милорд.

— Изящный комплимент, леди. Впрочем, не буду врать, чувствую я себя тоже неважно.

— Вы обращались к целителю? Может, вызвать маркиза? — напряглась Лес. — Это может быть последствием отравления.

— Успокойся, Амилеста, ничего страшного. Это просто усталость.

— Вы уверены?

— Да.

— Милорд!

— Ладно, обещаю, если завтра буду себя чувствовать так же, то позволю твоему маркизу себя осмотреть. Идет?

— Да, и он не мой маркиз.

— Твой-твой, — усмехнулся Ауриан. — Я не слепой. Ладно, о чем ты все-таки пришла поговорить?

— Кхм… — Лес невольно закусила губу, а затем встала и отошла к буфету, притулившемуся в углу, доставая оттуда две чашки и заваривая чай. Как-то внезапно у нее пропали все слова, и она невольно тянула время.

— Так… — пробормотал император, когда она поставила перед ним чашку с чаем, — раз уж ты мнешься, то беседа будет неприятной.

— Боюсь, что да, милорд, и прошу заранее простить мою бестактность и поверить, что мои вопросы не праздное любопытство, а исключительно необходимость, связанная с прямыми обязанностями.

— Не тяни, Амилеста, я этого не люблю.

— Хорошо. Я бы хотела узнать, насколько серьезно ваше желание отречь Астимиана от наследования. Подождите, — Лес подняла руку, прерывая мужчину, — позвольте объяснить сперва.

— Попытайся, — процедил он.

— Дело в том, что в данный момент и вас, и вашу семью, и дворец опутывает магия, как моя, так и моих предшественников. По ее условиям, чары четко отделяют правителя и его наследника от всех остальных членов семьи. По сути, приказы и действия наследника не ограничены никакими условиями, кроме прямого приказа повелителя. Знаете, какой самый распространенный пример в учебниках на такой случай? Если правитель ранен и без сознания, право владетеля переходит к его наследнику, даже если тот в этот момент убьет своего предшественника и уничтожит все наследство. Я не хочу сказать, что все так и будет, и не хочу обвинить его высочество, я просто пытаюсь показать, насколько чары наследника лояльны к любым его действиям. В связи с этим, если вы действительно решите лишить его этого звания, то я должна снять с него часть уз, чтобы в первую очередь обезопасить вас и того, кого вы назовете наследником. — Лес замолчала под разозленным взглядом императора. Мужчина молчал, но по его челюсти ходили желваки, выдавая истинное отношение к разговору.

— Что ж, я вас услышал, леди Шаон. Я подумаю и сообщу вам о своем решении. Что-то еще?

— Да. Есть еще один момент. Если вы действительно решите отречь Астимиана от эталионского престола и передать его ребенку Иритании, то прошу вас учесть то, что я скажу. Если ее высочество уже беременна от маркиза, то вряд ли этот ребенок будет признан троном Эталиона. Вы знаете о древней магии нашего народа. Боюсь, что потомка от маркиза он не примет. К тому же я не уверена, что брак с таким человеком пройдет для принцессы бесследно. Есть достаточно большая доля вероятности, что ни один ее потомок не будет признан.

— К чему ты ведешь?

— Простите за мою бестактность, но я бы хотела напомнить о законе одаренного бастарда, милорд.

— Поясни? — Мужчина аж подался вперед.

— Да, собственно, тут и пояснять нечего. Если бы у вас уже был ребенок, наделенный магией, то его можно было бы признать. Обучить премудростям вполне хватит пары лет, да и я приложу все усилия, чтобы законный император как можно дольше оставался на троне. А если нет, то у нас вполне достаточно молодых и прекрасных магиан, которые почтут за честь стать матерью наследника. Конфиденциальность и молчание я вполне могу обеспечить.

— Девочка, — почти ласково произнес император, и если бы не рычащие нотки, то Лес бы им поверила, — ты в своем уме?! А?!!!

— Абсолютно, — крик повелителя не произвел на девушку никакого впечатления, — я обязана думать о вашем будущем и будущем Эталиона. Астимиан наделал ошибок, он избалован, ленив, не способен просчитывать свои действия, а сейчас еще и опасен. Но если выбирать между ним и Иританией, то я бы предпочла его, потому как там есть шанс. Его хотя бы готовили к трону. С принцессой будет сложнее. Она умна и воспитанна, но не как будущая императрица, а после брака с маркизом вообще может оказаться недееспособной.

— Между прочим, это была твоя идея!

— Не спорю, но мужа ей выбрала не я, — парировала Лес. — Вы же до сих пор даже намека не сделали, где искать нашего врага! Вы молчите и не признаетесь! Уничтожают ваш ближний круг и семью, неужели вы этого не видите? И хотите сказать, что не догадываетесь за что?! Это месть, ваше величество! Даже я, посторонний человек, это вижу. Кровь за кровь! Кого вы лишили самого дорогого? Кто это?!

— Что? — Ауриан хрипло выдохнул и буквально упал на кресло, в шоке смотря на девушку. — О чем ты?

— Хотите сказать, что такое вам в голову не приходило?

— Приходило, но не… не так… кровная месть… — пробормотал он, смотря куда-то вглубь себя, — есть только двое… но ни там, ни там никого не осталось… не может быть…

— Значит, есть кто-то еще, — устало произнесла Лес. — Простите, милорд, я не должна была кричать. Просто… я тоже боюсь.

— Ты уверена, что это месть именно мне? За чью-то смерть?

— Нет, не уверена. Но почему-то мне кажется, что дело тут не в политике. Просто… мне кажется, вас пытаются заставить почувствовать боль. Много боли, как тот, кто это делает… Я слишком поздно это поняла… Если бы чуть раньше, возможно, все было бы по-другому. Хотя… я ведь не искала врага, просто пыталась защитить то, что есть, и, как все, думала, что цель — это Вайне, ведь его многие ненавидели. Но я ошиблась. Его цель — вы, и он уже разрушил то, что было, просто мы этого еще не поняли. Иритания и Астимиан, они… Вы уже не будете близки. Память останется. Они не простят вас, вы не забудете о том, что сделали сами и что сделали они. Чувство вины — оно съест вас. Простите, что говорю такое, но…

— Уйди, — тихо произнес Ауриан, и Лес резко вскинула взгляд, чтобы тут же его опустить. Император походил на тень самого себя, и у нее просто не нашлось слов, чтобы как-то его поддержать или утешить. Да и не помогло бы это сейчас. Он действительно не думал о таком варианте, не ожидал, что кто-то будет мстить ему таким образом. И сейчас ему надо было все обдумать и смириться. Говорят, с бедой надо переспать, чтобы она пустила корни в душу, проросла там, и выросла, и наконец-то вышла, очистив душу. Лес не знала, какое решение примет повелитель, могла лишь надеяться на лучшее. Поэтому сейчас, в эту минуту, она молча встала и вышла из кабинета.