— Мда… — с трудом сдерживая смех, покивала головой Лес.

— Тебе смешно! — с обидой в голосе произнес он, но Амилеста успела заметить, как довольно сверкнули его глаза. — Ладно-ладно, я на тебя посмотрю.

— А что на меня смотреть. Мне тут один кавалер вот уже второй месяц шлет собственноручно написанные поэмы.

— Да? А ты не говорила!

— А зачем? Чтиво, должна признаться, довольно сомнительное, а в остальном я вполне сама могу отвадить ненужного поклонника.

— Что ж, раз меня еще не отвадили, то могу сделать вывод, что я тебе нужен.

— Ты можешь делать любые выводы, но кто тебе признается — правильные они или нет.

— А граф Тиан?

— Мне его жалко, — честно призналась она.

— Хорошо… — выдохнул Кайлар и поспешил перевести тему: — Так что все-таки случилось?

— Я устала, — тихо призналась Лес и опустила голову.

— Ох… — Это все, что он смог сказать, и крепко обнял девушку.

Неделя пролетела как один миг. Тишина пугала даже больше, чем если бы дворец попытались захватить сказочные мрыги. Император был мрачен, с постоянными синяками под глазами и сквозившей в каждом жесте усталостью. Настойчивые попытки Лес отвести его к Кайлару ни к чему не приводили, Ауриан отказывался от посещения целителей. Зато Астимиан радовал. Он внезапно появился во дворце после двухдневного отсутствия и резко принялся за дела. Такого рвения от него никто не ожидал, и все ждали, во что это выльется.

С наследником Ярдо все уладили. Ребенок получит законное имя и наследство, а вот мать только компенсацию и пособие. Хуже обстояло с Иританией. Донесение из Эльванты буквально убило всех. Принцесса была беременна, и, судя по всему, отворотное зелье Амилесты не подействовало, как и зелье воронов. Но хуже всего было то, что состояние ее здоровья резко пошатнулось. Причем настолько, что перевезти девушку на родину было невозможно. Что делать теперь, не знал никто. Оставалось только ждать. Ауриан даже выслал в Эльванту пятерку своих личных целителей, серьезно оголив свой собственный штат, снабдив их артефактами постоянной связи.

— Лес, что случилось? — Кай осторожно притронулся к ладони девушки. Ее отсутствующий взгляд и полная тарелка заставляли сердце маркиза усиленно биться, причем даже сам мужчина не понимал, чего боится. Просто обычно после такого выражения следовала или новая «приятная» новость, или очередная «идея».

— Ничего, просто меня пугает тишина. — Улыбка вышла жалкой.

— Тишина? Это после того, как четверо стражников уснули на посту без причины? Или после того, как вместо семян эхоры кто-то доставил споры вехры? Ты хоть представляешь, что было бы, если бы Ройман не заметил подмену?

— Представляю, массовое отравление, — поморщилась Лес. — Но понимаешь, это все больше похоже на проверку. У меня такое ощущение, что кто-то просто проверяет защиту.

— И мы закрываем дыры.

— Именно!

— Считаешь, что это отвлекающий маневр? — Маркиз невольно нахмурился. Ну вот, он так и знал — идея! Теперь оставалось понять, к чему это приведет.

— Думаю, да. Боюсь, нам предстоит ждать серьезного удара.

— Может, поговоришь с Кертом? — предложил Кайлар и тут же замолк, увидев, как поморщилась Амилеста.

Эти двое в последнее время не ладили, а вчера так вообще вышел изрядный скандал. Главный Ворон отверг все предложения герцогини по поиску врага, а в ответ на ее закономерный вопрос «что он может сам предложить?» получила совсем уж невежливое «не ваше дело».

— Прости, я забыл.

— Угу, кстати, наш главный шпион вроде как объявил, что у него появилась зацепка… — пробормотала Лес.

— Да, кажется, он вышел на того, кто подменил семена. Сейчас идет по следу.

— Откуда ты знаешь? — Лес удивленно вскинула брови, пристально глядя на маркиза.

— Ардар сказал. С ним Керт еще общается.

— Даже не сомневалась! — фыркнула герцогиня, заставив Кайлара прикусить губу, чтобы скрыть усмешку. Эти двое были как кошка с собакой.

— Лес, может, хватит, а? — Маркиз протянул руку, нежно прикоснувшись к пальчикам собеседницы, мельком оценив новые браслеты на запястье. — Мы почти каждый день ужинаем вместе, говорим о делах, а потом ты меня выпроваживаешь или внезапно появляется твоя служанка, или помощники, или еще кто-нибудь из твоих подчиненных. Может, хватит уже? Я ведь тоже маг, — с намеком произнес он.

— Что? — придушенно пискнула Лес и попыталась вырвать руку, но мужчина не позволил.

— Я уже не мальчик, Лес. К чему эти игры? Я прямо заявил о своих намерениях. Как только решишься, мы тут же объявим о помолвке. Но ты тянешь. Почему? Я тебе не нравлюсь?

— Нет…

— Нет, — усмехнулся он, но вздох вышел тяжелым. — В том-то и дело, что ты меня и не отталкиваешь, но и не приближаешь. Не позволяешь перейти черту. Чего ты боишься? Молчишь? Ведь все дело в них, да? — Кивок на браслеты, и герцогиня забыла, как дышать. — Я знаю, что под ними. Знаю, что ты прячешь.

— Прячу?

— Да. Там ведь шрамы, да? Ты пыталась покончить с собой. Кто он, Лес? Скажи мне!

Такого поворота Амилес не ожидала и сейчас молчала, пытаясь подобрать слова. Она-то, наивная, думала, что про ее причуду с браслетами все забыли, привыкли, ан нет… Даже выводы сделали определенные. Вот только что ответить смотрящему на нее мужчине, она не знала. Да он и не ждал ответа. Встав из-за стола, вдруг решительно потянул ее следом и крепко обнял, жарко шепча на ухо:

— Я не он, Лес. Я не предам, не обману. Я люблю тебя, девочка. Поверь мне! То, что ты уже подарила мне, — это чудо, и я храню каждое воспоминание как сокровище. Но мне тоже тяжело. Я вижу, как ты страдаешь. Ты боишься сделать шаг, но я тебя поймаю, поддержу, защищу от всех бед… — Последние слова он говорил прямо в ей в губы, обжигая дыханием. Руки начали поглаживать ее спину, поцелуи обжигали шею, и в какой-то момент Лес очнулась, ощутив прохладное движение воздуха по обнаженным плечам.

— Кай…

— Не надо, Лес, не отталкивай! Пусть эта ночь станет нашей! — Его руки почти до боли сжали ее плечи.

— Кай!

— Миледи! — резкий окрик служанки. — Вас и милорда срочно просят в кабинет императора!

— Что случилось, Харана? — Лес неловко отступила от маркиза, сделав вид, что не заметила ни укоряющего взгляда, ни тяжелого вздоха.

— Не знаю, миледи, но лорд Келлэ прислал посыльного, который сказал, что это срочно.

— Хорошо, Харана, ты свободна. Кай, не надо на меня так смотреть! Думаешь, я подговорила и императора с Келлэ? — прищурилась девушка, уперев руки в боки.

— Про императора я бы еще мог поверить, но Келлэ — это аргумент, — покачал головой маркиз. — Ладно, наверное, это мне наказание за прошлые прегрешения.