— Это не он слабый, это я щиты повесила… на всякий случай.

— Давно? — Ломас попытался встать, но со стоном упал обратно.

— Да нет… Как неделю… Не успела никого предупредить.

— Спасибо, — пробормотал Ауриан и перевел взгляд на лежащего без сознания секретаря, — что с ним? Почему он не приходит в себя? — Император обеспокоенно смотрел на парня. — Помоги ему… он меня собой заслонил…

— Сейчас, — Лес подползла поближе. Несколько минут магического сканирования, легкое исцеляющее заклинание, и стон сорвался с губ Ардара. — Все в порядке, просто его сильно оглушило и… небольшой перелом локтевой кости. Милорд, не могли бы вы убрать артефакт, он мешает… — Прямо под рукой Ардара весь в крови обнаружился тот самый артефакт для установления родства, что Лес подарила императору. Правда, сейчас, залитый кровью, он напоминал что угодно, но только не уникальный предмет.

— Что происходит… — слабо прошептал Ардар, приходя в себя, и зашипел от стрельнувшей боли.

— Сейчас, сейчас, — Ауриан слегка наклонился и чертыхнулся, порезавшись о кончик чьего-то кинжала. Отпихнув оружие, он подхватил артефакт, — сейчас наша герцогиня тебе поможет, и ты…

Договорить он не сумел. Еще одна вспышка, но уже не белого, а фиолетового света, заставила всех сперва замереть в страхе нового взрыва, а потом… когда дошло, что произошло… от ужаса!

— Этого не может быть!

Первым в себя пришел советник. Не зря он столько лет занимал свой пост и славился умением всегда держать себя в руках. Вот только даже он на сей раз не смог сдержаться.

— Кхаш! — О, а вот и принц очнулся.

— Ардар… — Император не произнес имя своего секретаря, а прохрипел его, схватившись за горло, и перевел шокированный, полный непонятной надежды взгляд на герцогиню. — Амилес…

— Кха-кха… — Кашляя, Ардар приподнялся, опираясь на здоровую руку. — В чем дело? Что случилось?

— Случилось… давно так… лет тридцать назад, да, Ауриан? — Ломас смотрел на своего повелителя.

— Амилес? Он…

— Похоже, что да. — Лес так же заторможенно кивнула.

— Да что произошло? — Ардар попытался подскочить, оперевшись на больную руку, и тут же с проклятьем рухнул обратно.

— Сынок, осторожнее! — Ауриан бросился к нему, отчего несчастный больной отшатнулся еще дальше.

— Ваше величество…

— Сынок?! — Яростный вопль Астимиана заставил всех замереть. — Сынок? Так вот в чем дело, да… отец? Это твой нагулянный ублюдок? И ты притащил его во дворец? А я-то все думал, что ты с ним так носишься, титул пожаловал… А ты своего бастарда балуешь? И мать выслал, и сестру… Что, может, теперь и наследником его сделаешь, а? Он же у нас маг, ведь так? По закону можно!

— Астимиан!

— Нет! Я этого не допущу, слышишь! А ты, — гневный взгляд принца уперся в лежащего секретаря, — даже не надейся! Как ты был грязным ублюдком, так и…

— Астимиан, заткнись! — рявкнул император. — Не смей так с ним разговаривать!

— А то что? Натравишь на меня свою ручную змею?

— Эта змея спасла нас всех, а Ардар заслонил собой меня!

— Никак, кровушку родную почуял. А может, он знал? А, Ардар, твоя мамочка в курсе от кого нагуляла?

— Пошел вон! — Ауриан с трудом, но встал, гневно глядя на сына. — Ты не имеешь права ни с кем из них так разговаривать! Иди к себе и подумай над своим поведением! Стража, сопроводите принца в его покои.

— Ты пожалеешь! — И вихрь по имени Астимиан вылетел из кабинета, ну из того, что от него осталось.

— Милорд! — Лес подскочила, пытаясь поймать оседающего императора, но стражники ее опередили. — Что с вами?

— Ха… ха-ха… — Император вдруг разразился смехом, да таким, что из глаз потекли слезы. — Девочка моя, что со мной? Да ничего!

— Вам к целителю надо. Кайлар, — Лес беспомощно оглянулась, взглядом прося маркиза помочь.

— Ваше величество, думаю, герцогиня права и вам стоит позаботиться о своем здоровье, — пробормотал Ардар. Кажется, он единственный, кто еще не понял. Или просто не мог поверить в случившееся.

— Тебе тоже, сынок. — Ауриан пристально вглядывался в парня.

— Милорд, не говорите так. — Ардар наконец-то смог занять сидячее положение, не без помощи Орона, но все-таки. — Это какая-то ошибка…

— Ты ведь не знаешь своих родителей.

— Да, но не думаю, что это были вы… — горько усмехнулся парень.

— Почему? Да, я понимаю, из меня никудышный отец…

— Нет, вы замечательный отец, и вы бы не бросили меня, если бы я был вашим сыном…

— Ардар, но ведь ты и матери своей не знаешь, — мягко вклинился в разговор Ломас.

— Скорее всего — она была магианой, — произнесла Лес, а император почему-то вздрогнул, почти в ужасе уставившись на парня.

— Может, она просто не успела никому сказать? Да мало ли какая ситуация бывает. Амилеста, твой артефакт не может ошибаться?

— Нет. У них одна линия крови.

— Вот видишь.

— Но…

— Стоп! — Лес перебила всех. — Думаю, сейчас не стоит все это обсуждать. — И она покосилась на стражей. — Давайте вы пока навестите целителя и все обдумаете. Ваше величество, предлагаю завтра еще раз провести тест.

— Разумно, — согласно кивнул Ломас.

— Согласен. — Ауриан кивнул, но смотрел на своего секретаря с такой надеждой, будто действительно хотел, чтобы Ардар был его сыном. — Амилеста, твоя защита спасла нас всех сегодня. Благодарю. Знаю, что ты выполняешь свою работу, но все же подумай, чего бы тебе хотелось? Ты уже столько раз меня спасала…

— Ваше величество…

— Не надо, не заставляй меня чувствовать себя обязанным. Приглядишь тут за всем? — И он кивнул на стражников.

— Конечно.

— Спасибо, девочка, а завтра я тебя жду с твоим артефактом… надо будет еще раз проверить. Керт, — Ауриан позвал своего Ворона, и Лес вздрогнула, поймав его ненавидящий взгляд, направленный на нее. За все это время он не проронил ни слова.

— Да, милорд?

— Ты понимаешь, что твое желание доказать вину… кхм… невиновных чуть не стоило нам жизни? Тебя просто поймали на твоем желании доказать… Ты ошибся.

— Да, милорд. — Зорас склонил голову, но яростный блеск, ясно говорил, насколько он не согласен.

— Что ж, лорд Кайлар, мы с Ардаром в вашем распоряжении. Ломас, ты как?

— Стар я стал для такого, но вроде ничего.

— Хорошо. Амилеста, присмотришь здесь. Зорас, пригляди за Астимианом и разберись наконец-то с этим заговором! Кайлар, ведите. — И Ауриан с Ардаром при поддержке стражей отправились следом за маркизом. Кайлар лишь успел бросить извиняющийся взгляд на Лес, впрочем, она ничего другого и не ждала.