— А если бы не высылали?

— Поговорила бы с Ломасом и Зорасом. Уверена, у его величества наверняка найдется парочка бастардов. Может, кто-нибудь из них и обладает магией. Кстати, готова поспорить, Гевор сам до такого додумается. Ну а на крайний случай его величество вполне сможет компенсировать это упущение сейчас. Он достаточно молод, чтобы вырастить более достойного преемника. Кстати, по мне — так это лучший выход. Не думаю, что Иритания с ребенком от сумасшедшего мага сможет стать тебе лучшей альтернативой.

— Стерва! Может, еще и сама родишь, а? Может, ты это специально все затеяла?

— Не неси чушь, — поморщилась девушка. — Становиться любовницей твоего отца я точно не собираюсь. И не надо перекладывать свои ошибки на других.

— Ошибки?

— Ну хочешь — слабости. А как по-другому это назвать? Стоило наступить трудностям, и ты ни на что не годен. Посмотри на Ардара. Его величество с радостью бы обменял тебя на него, если бы это было возможно. Он всегда рядом, всегда собран, помогает, советует… Он ценен. И пользы от него для империи гораздо больше, чем от тебя. А что делаешь ты? Шляешься по борделям и пьешь? — Она брезгливо усмехнулась. — Ты жалок. Я поговорю завтра с советником, да и с самим милордом тоже. Думаю, через годик у тебя появится братик. Хочешь еще что-нибудь мне сказать или на этом все? Уже ночь, и я устала.

— Дрянь! — с трудом выдохнул принц. — Какая же ты расчетливая тварь! Ты еще пожалеешь!

Побледневший мужчина подскочил и в бессильной ярости смотрел на развалившуюся на кресле герцогиню. Сейчас она разительно отличалась от той девушки, что он впервые увидел. Уверенная, насмешливая и опасная. Она не сомневалась. Она била и насмехалась. Вот только даже сквозь затуманенный последними днями разум Астимиан хорошо понимал, что сейчас не сможет сделать ничего. Разве только… оставалось одно. И похоже, у него больше не было пути назад. А она… она еще пожалеет. Это он ей гарантирует.

— Ваше высочество хочет мне еще что-то сказать? — Она откинула голову и ехидно смотрела на него, умудряясь это делать так, словно он проситель, а не принц.

— Нет, — с трудом выдохнул он. — Пока нет.

— Даже не сомневалась. Тогда не смею задерживать.

Входная дверь распахнулась сама собой, прямо говоря, что ему пора выметаться. Впрочем, дольше находиться здесь он не мог. С трудом сдержав проклятья, он вылетел в коридор. Несколько метров он просто бежал вперед, пока внезапно не замер. Что он делает? Неужели эта маленькая сучка права и он не способен решить проблему, а может только бежать? Нет уж! Так просто они от него не отделаются. И сперва он поговорит с теми, кому еще может доверять.

— Мы еще повоюем, — тихо прошептал он и уже спокойным, но решительным шагом направился по знакомому маршруту. Оставалось надеяться, что нужный человек будет на месте. Оттягивать разговор до завтра ему не хотелось.

— Как скажешь, — тихо прошептала Лес, гася следящее заклинание. Куда он направился, для нее не было тайной, как и то, что он не сможет справиться с амбициями. Оставалось надеяться лишь на то, что разговор с ней приведет именно к тому результату, на который она рассчитывала.

Сделав пасс, Амилеста вызвала свой дневник. Теперь осталось записать сегодняшний разговор, и она наконец-то сможет пойти спать. Боги, как же она устала! Вот только она прекрасно знала, что завтра ничего не закончится.

* * *

Утро словно отображало предчувствия герцогини. Стоило открыть глаза, как Лес тут же их зажмурила, ослепленная вспыхнувшей молнией. А спустя пару минут раздавшийся раскат грома подтвердил, что в столице Эталиона бушует гроза. Будто сама природа готовилась к чему-то важному.

Вылезать из теплой постели не хотелось просто до дрожи и зубовного скрежета. Лес, наверное, отдала бы свой лучший гарнитур за то, чтобы сегодня весь день проваляться в кровати. Но увы… даже у герцогини есть свои обязанности. Зато умничка Харана уже накрыла завтрак в гостиной из любимых блюд, что хоть немного подняло ей настроение.

— Харана, я бы хотела-поговорить с лордами Гевором и Кертом, — отставив кружку с травяным чаем и промокнув губы салфеткой, проговорила Лес. — Узнай, как можно с ними обоими встретиться. Желательно как можно скорее.

— Конечно, миледи. — Служанка склонила голову, и через минуту Лес осталась одна, бездумно глядя на бушующую за окном грозу.

Ждать пришлось недолго. Уже через двадцать минут в дверь постучали, и на пороге появились трое — сама Харана и двое лордов, которые, к удивлению Лес, предпочли прийти к ней сами, а не назначить встречу.

— Лорды. — Лес поднялась из-за стола и присела в реверансе. — Доброе утро.

— Доброе утро, герцогиня, — ласково улыбнулся Ломас, — вижу, удивлена нашим приходом. Надеюсь, мы не помешали?

— Конечно, нет. Может, чаю?

— С удовольствием.

— А вам лорд Зорас?

— Тоже, если не трудно.

— Харана, — коротко позвала Лес, но, по сути, в этом не было необходимости. Служанка буквально предугадывала желания герцогини, за что та ценила ее еще больше.

— Итак, зачем вы нас звали, леди? — произнес Гевор, когда оба лорда обогатились чашками с душистым горным чаем, а Харана покинула их.

— Думаю, вы как минимум догадываетесь о причинах, — улыбнулась она. — Но сперва я хотела бы уточнить… Его величество действительно собирается отлучить принца Астимиана от наследования или это было сказано в сердцах?

— А к чему такой вопрос? — тут же нахмурился Зорас, и Лес почувствовала, как становится на очень скользкий путь. Этот мужчина и так ее в последнее время в чем-то подозревал, хотя она представить не могла, что сделала не так.

— Объясню. — Тем не менее Амилесте удалось сохранить маску спокойствия. — Причин несколько. Во-первых, если Астимиан больше не наследник, то мне надо будет провести определенные магические операции. В данный момент, все мои защитные чары, охраняющие императора, практически не действуют на прямого наследника. Кровь от крови.

— Хотите сказать, что Астимиан может попытаться убить императора? — Зорас аж подался вперед. — Вы понимаете, что несете?

— Прекрасно понимаю, что обиженные люди порой способны на многое, даже если потом сожалеют об этом, — усмехнулась Лес. — И не надо на меня так страшно смотреть, лорд Керт. Астимиан, может, и не со зла, но вполне способен причинить вред его величеству, пусть даже не смертельный. Просто, например, попытается отсрочить договор с Эльвантой. Но в любом случае моя прямая обязанность в первую очередь охранять законного императора. Это вы понимаете?

— Допустим, — Ворон снова откинулся на спинку кресла и сцепил руки в замок, — таким образом, если я правильно вас понял, вы хотите снять защиту с принца?

— Не совсем. На нем останется защита как на члене императорской семьи, но не как на прямом наследнике и будущем законном правителе. Боюсь, не-магу сложно объяснить такие нюансы, но, например, если его величество будет тяжело ранен и на грани жизни и смерти, то в этот момент, без всякой коронации и прочей атрибутики, тут же перейдет право власти. И императором станет Астимиан. И за это время никакая магия его не остановит. Даже если он в этот момент занесет руку с кинжалом и лично убьет отца.