— Вы что, тоже?.. — ахнула Лес.

— Нет-нет! Что ты! — взмахнул руками мужчина. — Просто он злится. И боюсь, он выбрал именно тебя причиной недовольства.

— Почему? — мрачно произнес Кайлар, обнимая вздрогнувшую девушку, — почему он намекает на вину Амилесты?

— Удивительно, что спрашиваешь об этом именно ты, — вздохнул советник. — Ты же его знаешь. И знаешь, что он почти три десятка лет был правой рукой и ближайшим другом Ауриана. Ты даже не представляешь, на что он пошел ради него. А теперь он начал терять позиции. Наша герцогиня слишком сильная личность, да при этом обладающая умом и тем, что ему не дано. Магией! А еще долголетием, которого Зорасу и не снилось. Ауриан начал к ней прислушиваться. И к Ардару, у которого тоже есть магия. Плюс ты. Он остался практически один смертный среди вас, магов, не считая Орона и меня. Но я-то старик, а наш гвардеец всегда был просто исполнителем… Вот и сегодня он не справился. А кого лучше всего винить в своих неурядицах?

— Понятно…

— Вот так-то. Так что лучше уведи нашу герцогиню к себе. Пусть все остынут.

— Хорошо. Вы правы, Ломас. Спасибо за совет.

— Идите, дети, отдыхайте. Сегодня был тяжелый день.

Кивнув, маркиз потянул Лес к выходу, которая слушала откровения советника почти со священным ужасом, находясь в каком-то оцепенении. Девушка послушно сделала пару шагов, пытаясь переварить услышанное и понять, что делать дальше. Вот только внутренне все у нее противилось подобному трусливому бегству. Не может она так. Неправильно. Поэтому, резко остановившись и заставив маркиза вопросительно вскинуть брови, покачала головой.

— Извини.

— Что не так?

— Я не пойду к себе. Мне надо поговорить с императором.

— Амилеста!..

— Не надо, — девушка перебила его. — Спасибо за заботу, но я чувствую, что сейчас должна быть рядом. Прости.

— Амилеста, я тебя понимаю, но Ломас плохого не посоветует.

— Знаю! — с чувством выдохнула девушка. — Но я должна!

И, аккуратно вытянув ладонь из его руки, виновато улыбнулась и направилась туда, где чувствовала императора.

Забавно, именно здесь Амилес стала бы в последнюю очередь искать императора. Скрытый ото всех маленький балкончик рядом с западной башней, увитый плющом и сиреневыми цветками аскона, он был незаметен как снаружи, так и изнутри. Идя по коридору, его легко было обойти, даже не заметив узкого бокового прохода. Но именно отсюда открывался потрясающий вид на далекие заснеженные вершины гор, между которыми садилось окрашенное в темно-вишневое солнце.

— Уходи!

Тихое слово, разнесшееся по ветру, словно пепел. Ауриан даже голову не повернул, просто почувствовал, что уже не один. Все-таки — боль. Амилеста поняла это как-то внезапно, неосознанно, но сейчас она ясно видела, что предательство Кайта не оставило его равнодушным. Оно затронуло что-то там, глубоко в душе, заставив задуматься и вспомнить прошлое, думать, анализировать, — где он сделал ошибку, где свернул не туда…

— Не могу, — тихо прошептала в ответ Лес.

— Я приказываю!

— Знаете, — она медленно подошла и встала рядом, — моя жизнь никогда не была безоблачной. Уже с рождения я несу отпечаток богов, то ли милости, то ли гнева. Меня до сих пор не приняли, словно чувствуют, что со мной что-то не так. Будто знают, что небеса были против моего рождения. Сначала презрение, равнодушие, потом появился страх. Но я не всегда была сильной. Мне было четырнадцать, когда я… кхм… сорвалась, — голос дрогнул, унося ее в прошлое, туда, где она в одиночестве стояла на руинах того, что не случилось, того, где она могла бы стать счастливой, а испытала самое большое горе. — Я проклинала всех — богов, людей… даже саму жизнь. И дошла до того, что… что хотела покончить с собой.

— Ты?! — Ауриан резко обернулся и уставился на девушку рядом. Красивая, сильная, уверенная, он просто не мог представить, что такая, как она, могла… могла даже подумать…

— Да, я. Слишком много свалилось на меня тогда. Правда о рождении, предательство, первая влюбленность, презрение близких, насмешки, обвинения… Меня даже обвинили в болезни герцогини и предрекли скорую смерть родителям за меня… Кстати, сбылось ведь… Всего и не передать. — Горькая усмешка исказила губы девушки.

— И?

— И я не выдержала. Мне было четырнадцать. День рождения… В качестве подарка — сказка на ночь и скандал от подслушивающих сестер. Старшая даже покинула дом, а она была беременной… Родители бросились за ней… Я осталась одна с раздраем в душе, да еще за час до этого увидела нравившегося тогда мужчину с другой, когда он плакался, что не может мне отказать, ведь я герцогиня, а он всего второй сын… Все до кучи. Я сбежала. Раз я никому не нужна… раз я во всем виновата… раз без меня всем станет лучше…

— И что потом?

— Он оказался там случайно, в то же время в том же месте. Шел по своим делам, а наткнулся на меня. Мальчик, всего на пару лет старше меня. Выбил нож… и, — она усмехнулась, — дал смысл жить дальше.

— Как это? — нахмурился император.

— А вот это, ваше величество, я расскажу вам позже, — улыбнулась она.

— Хочешь сказать, что у всех бывают неприятности? — За время рассказа Ауриан немного расслабился и даже как-то посветлел лицом.

— Неприятности есть у всех, — пожала плечами Лес. — Дело не в этом. Такова уж жизнь. Просто когда кажется, что все кончено, что дальше ничего не будет — это не так. Надо пережить и идти дальше. И потом пусть не сразу, но все наладится. Вот только иногда, чтобы это понять, надо, чтобы кто-то оказался рядом и сказал об этом. Кайт… он сорвался… Как я когда-то. Но я обвиняла тогда себя, а он вас. Но я была не права тогда, а Ярдо сейчас. Не надо вешать на себя чужую вину. Если бы он правда так любил Иританию и она бы отвечала ему, то он бы нашел выход — похитил бы ее, расстроил бы помолвку, убедил бы вас… заколдовал бы в конце концов.

— Хочешь сказать, что он соврал?

— Нет, просто не думаю, что это действительно была любовь. Страсть, возможно, но не более. И не вините себя. Вы нужны Астимиану, Иритании, мне… да даже Ардару. Знаете, хоть я его и не очень… кхм… жалую, но даже мне видно, что вы то, что держит его в этом мире.

— О чем ты?

— А вы разве не видите? Одиночество, милорд. Он боготворит вас. — Лес грустно улыбнулась. — Вы для него не император, а…

— Кто?

— Отец, которого у него никогда не было. Он же сирота. И единственное, что держит его здесь.

— У него есть невеста, — пробормотал император.

— Которую никто никогда не видел, — усмехнулась она.

— Но он отказывает всем девушкам…

— Конечно, ведь пока он был простым помощником секретаря, они отказывали ему. Ваше величество, вам надо идти дальше. Рядом есть те, кто вас любит, кому вы дороги. Не бросайте нас. — И Лес вдруг сделала то, чего сама от себя не ожидала. Она вдруг сделала шаг и обняла императора. Мужчина на мгновение замер, а потом неуверенно обнял ее в ответ.