— Тоже видишь во мне отца? — спустя пару минут хмыкнул он.

— Простите. — Лес смутилась и отступила на шаг.

— Да ладно. Моему мужскому эго это, конечно, не льстит, но… — он вдруг улыбнулся, — я рад. Спасибо тебе, девочка. Даже Иритания меня так не обнимала и не поддерживала. — Он вновь нахмурился.

— Она просто еще маленькая, — грустно покачала она головой, — и не теряла тех, кто дорог.

— Ты вспоминаешь о них?

— Каждый день.

— Извини.

— Ничего. Со временем к боли привыкаешь. Правда, иногда…

— Да, иногда бывает больнее всего, — согласно кивнул император, и они оба замолчали, думая каждый о своем. Только спустя минут десять, когда Лес вздрогнула от сильного порыва ветра, Ауриан очнулся и резко встряхнул головой. — Ладно, ты права. Что случилось — уже не исправишь. Надо браться за дела. Кстати, ты не знаешь, как Кайту удалось обойти клятву? — Амилеста только отрицательно покачала головой. — Иди-ка ты отдохни. Сегодня был тяжелый день.

Кивнув, Лес решила последовать совету. На сегодня она сделала все, что могла, а дальше уже зависит не от нее. Конечно, у нее была мысль найти Астимиана и поговорить с ним, но мотаться по борделям в поисках принца не входило в ее планы. К тому же она была уверена, что как только он успокоится, то сам вернется. Не совсем же он дурак…

Впрочем, искать и не пришлось.

Раздавшийся в ночи стук оказался полной неожиданностью для Амилес. Нахмурившись, девушка замерла на мгновение, мысленно потянувшись к охранным плетениям, проверяя, кто это рискнул заявиться к ней в такое время, и с удивлением опознала ночного гостя. Астимиан.

— Неожиданно, — пробормотала Лес, скорее сама для себя, пытаясь понять, как поступить дальше. Гость этот был крайне нежелателен, особенно в такое время и в том состоянии, как она подразумевала, но с другой стороны…

Тяжело вздохнув и накинув на плечи халат, девушка медленно побрела к выходу, мысленно надеясь, что ему надоест стоять и он уйдет. Вот только боги решили иначе.

Принц стоял на пороге, изрядно помятый, со следами ярого гульбища, с синяками и щетиной, дурно пахнущий, но, к удивлению Лес, не пьяный.

— Пустишь? — хрипло усмехнулся он. — Или я теперь лишен такой милости?

— Проходи. — Амилес не стала отвечать на подколку, просто посторонилась, пропуская того вперед. — Что ты хотел?

— Вот так сразу к делу? Конечно, — губы принца искривились, — я же теперь никто! Недостойный отпрыск, которого сошлют подальше…

— Ты — человек, который пришел ко мне в нетрезвом виде ночью, — отрезала Лес. — Не помню, чтобы я тебе такое позволяла, даже когда ты был опорой и надеждой Эталиона. Поэтому и спрашиваю, с чего бы это тебе являться ко мне ночью?

— Разрешишь сесть? — Астимиан мрачно сверкнул глазами и, дождавшись кивка, опустил голову, смотря на герцогиню исподлобья. — А выпить предложишь?

— Тебе хватит. Я жду.

— Стерва, — констатировал принц. — Впрочем, надо отдать тебе должное, ты всегда такая. И со всеми. Ну, кроме моего папочки.

— Ты пришел сообщить мне именно это?

— Нет, — тяжело вздохнул парень и вдруг, наклонившись, опустил голову на руки, взъерошив и так спутанные волосы. — Нет… — простонал он. — Просто я не знаю, куда идти… Зорас предан отцу как пес. Ломас — старик и уже практически ничего не решает. Орона никто особо не слушает, а этого Келлэ… — Он проглотил ругательство. А ведь раньше он неплохо относился к отцову секретарю. Да, скучноватый и слишком исполнительный, но вполне приятный парень. Зато теперь… Убил бы собственными руками!

— Понятно, — отвлек от раздумий голос герцогини, и Астимиан поспешил собраться с мыслями. С этой девицей надо было держать ухо востро. В какой-то момент он даже порадовался, что у него с ней ничего не было. Все-таки женщина должна быть слабее и глупее мужчины, а не когда видит его насквозь и способна уничтожить щелчком пальцев. Да и характер, дай боги. А ведь сперва казалось такой паинькой… Ну прямо как секретарь, будь он трижды проклят. Меж тем она продолжала, и Астимиан встряхнул головой прочищая мысли. — Значит, поговорить тебе не с кем, и ты пришел ко мне. А что, в борделе такую услугу уже не оказывают?

— Перестань, — поморщился Астимиан, — я серьезно.

— Да я тоже.

— Амилеста, пожалуйста… — Он уже практически простонал, и Лес невольно кольнула совесть, поэтому, поджав губы, она молча села напротив. — Спасибо. — Астимиан оценил ее жест. — Не знаю, когда все пошло не так… Знаешь, я Вайне не особо любил, он та еще сволочь был. Кроме отца, больше никого за людей не считал, ну и со мной старался не ссориться, понимал, что когда-нибудь я стану следующим… Его смерть меня не тронула, как бы ужасно это ни звучало. И всех остальных тоже. Они были близки отцу, а не мне. Но вот Кайт… Он мне как брат был. И… просто не могу поверить, что его нет. Знаешь, он мне ведь не говорил, что ему Ири нравится, иначе бы я убедил отца… да и мама помогла. А теперь нет ни его, ни мамы, а Ири… — Он сжал кулаки. — Я послал своих людей в Эльванту. Сестренка скоро будет свободной… Ты молчишь?

— Я слушаю. И жду, что ты хочешь сказать.

— Я не ожидал от отца такого, — тихо произнес Астимиан. — И я не хочу уезжать.

— Ты хочешь, чтобы я убедила императора?

— Да!

— Ты сам знаешь, что это маловероятно. — Лес покачала головой.

— Но возможно! — Астимиан даже вперед подался. — Ты же маг, ты сможешь…

— Что?! — Герцогиня в возмущении вскинула голову. — Ты хочешь, чтобы я заколдовала лорда Ауриана?!

— Не кричи! Ну… не заколдовала, а, скажем, применила свои способности в убеждении…

— Замолчи! — рявкнула Лес. — Ты идиот! — Девушка прищурила глаза и подалась вперед, буквально выплевывая слова в лицо Астимиану. — Неудивительно, что император посчитал тебя недостойным трона, — прошипела девушка, не обращая внимания на возмущенную попытку высказаться принцем. Сделав пасс рукой, она пригвоздила его к месту и заговорила тихо, глядя прямо в глаза. — Неужели ты думаешь, что я не знаю, что это ты подсыпал отраву, которую дал тебе Кайл?

— Что?! Ты бредишь! Я не имею отношения…

— Клятву обойти нельзя! — отрезала Лес. — Никак. Кайт не мог ее обойти, не мог сам сделать — это абсолютно точно. Единственное, что он мог, — это дать отраву тому, на кого она не действует и кого пропустит любая охрана.

— Но если ты так уверена, что ж промолчала-то?

— Да потому что ты больше не сможешь ничего сделать, — усмехнулась Лес, откидываясь обратно на спинку кресла. — Ты слабак, Астимиан. Не обижайся, но ты не из тех, кто в состоянии довести дело до конца. Ты можешь выполнить чей-то приказ, но сам… — Она покачала головой. — Ты никогда не сможешь организовать полноценное и жизнеспособное покушение. А тем, кто может, не позволит это сделать клятва. Так что… не вижу никакого смысла тебя сдавать. Не хочу быть убийцей. Чтобы твоя смерть легла на меня… Ну уж нет! Единственная причина, по которой это следовало бы сделать, — отстранить от трона, потому как я не верю, что Эталиону будет польза от твоего правления, но тут его величество сам решил проблему. Тебя высылают.