тут со мной! — кричал уже мне в спину гном. — Я, месду плочим, не люблю глупых девусек, особенно таких старых, как вы.

Я бы ответила ему, но тут открылась дверь, которая чудом не встретилась с моим лбом. Хотя чудом тут даже и не пахнет — скорее, моей реакцией.

— Кьёрк, ты как раз вовремя! — От нетерпения горбун подпрыгнул на месте и, пробежав мимо меня, схватил за локоть знакомого мне дракона. — Прогресс! Ты был плав: соединяя те два элемента, сто ты пледоставил, мы добиваемся плолыва! Это, правда, позволит нам извлечь силу. Сейчас я как раз выясняю, чего не хватает для этого экспелимента.

Но Кьёрк даже не слушал гнома, его взгляд был прикован ко мне. Он безмолвно качнул головой в мою сторону и вопросительно уставился уже на своего собеседника.

— Вы ещё тут? — искренне удивился гном. — Уходите скорее! Мы заняты!

Губы Кьёрка тронула лёгкая улыбка.

— Кто эта эсса, Дроган? — спросил Кьёрк, притворяясь, что не знаком со мной. — Что-то мне подсказывает, что она неисправимая лгунья.

— Тотьно-тотьно! — воскликнул гном. — А ещё ведь ласпутница. Пришла ко мне в лаболатолию и давай, значит, знакомиться. — Он приблизился к Кьёрку, подозрительно зыркая на меня. — Глупышка, видать. Она ведь мне совсем не понравилась, Кьёрк. Худосявая совсем.

Я выпучила глаза и только хватала ртом воздух. Мысли хаотично метались в голове, а поймать не получалась ни одну. На ум приходила только нецензурная брань в адрес этих двоих, да и только. Но просто так сдаваться я не хотела, а оправдываться — тем более.

Хотят поиграть? Будет им игра!

— Как это — не понравилась? — Я скорчила удивленную гримасу. — Вы же сами только что признавались мне в любви. Но я вас ни в коем случае не виню: понимаю, совсем застеснялись. Я тогда позже к вам зайду и вновь послушаю о том, какие у меня красивые ноги и шелковистая кожа. — На лицах двух мужчин отразилось неоднозначное смятение. И если гном побагровел почти сразу же, то Кьёрк сохранял невозмутимость до последнего, только брови поползли вверх. — А вы больно уж на маньяка похожи, господин, как вас там… Кьёрк?

Пока гном пытался прийти в себя после моего заявления, Кьёрк времени зря не терял. Он засмеялся, да так громко, что даже я опешила.

— Значит, Огонёк пытается распускать свои языки пламени. — Дракон обвёл взглядом лабораторию, после чего с равнодушным видом прошёл мимо меня к какой-то двери, где уже стоял гном. — Ступай, Хельвина, пока я не покусал тебя.

Как только Кьёрк заинтересовался этой дверью, лицо его изменилось, будто всё вокруг потеряло смысл буквально за несколько секунд.

— А что там? — Я проскользнула мимо гнома, ближе к двери.

Отвечать мне не спешили. Конечно, я ведь нагло вторглась в их пространство! Ну, а я что? Между прочим, это моя работа, как-никак. Кьёрк, находившийся за моей спиной, медленно наклонился к моему уху и негромко прорычал:

— Я сказал, шуруй отсюда!

— И не подумаю! — Я упёрла кулаки в бока. — Раз раззадорили мой интерес, утолите уж моё любопытство.

В дверь робко постучались и тут же резко распахнули её. В проходе показались несколько человек, зыркавших на нас, раскрыв рты.

— О-о-о, а я и забыл, что к тебе сегодня кровь придут сдавать! — Дракон закатил глаза и вцепился в мой локоть. — В таком случае увидимся позже, Дроган. А ты… — обратился Кьёрк уже ко мне. — А вот тебя следует проучить за нахальство.

Я успела только недовольно фыркнуть, и тут бесцеремонный дракон вцепился в мои ноги, наклонившись к ним всем корпусом. Я только и моргнула, а Кьёрк уже закинул меня на своё плечо, будто я мешок с картошкой или пшеном.

Со стороны двери послышались охи и ахи: видимо участники отбора, которые пришли сдавать кровь, не ожидали такого. А я вообще-то тоже не совсем готовилась к такому исходу.

— Отпусти, дикарь! — кричала я на Кьёрка, вися головой вниз. Даже не видя, что творится впереди, чувствовала всем телом, что этот нахал нагло пялится на мою пятую точку, которая совсем некстати была обтянута тонкой тканью платья.

— И не подумаю… — обыденным тоном повторил мои недавние слова Кьёрк, проходя мимо людей, смотревших на нас немигающими взглядами.

Ну, тогда пеняй на себя! Проучить он меня вздумал! Меня, профессиональную наёмницу! Да, чтоб ты знал, Хельвина себя в обиду не даёт! Мгновение — и мои крепкие зубы вцепились в задницу дракона после того, как я резко дёрнулась, да так сильно, что физически почувствовала, как напряглась рука этого недоноска на моей спине. Кьёрк почти выронил меня, но успел вцепиться мне в ноги, чтобы я хотя бы головой не ударилась.

— Ты здоровая вообще?! — Он попытался приподнять меня, чтобы я отцепилась, но сделать это я ему не позволила. — Ты хоть понимаешь, что нельзя кусать сына аксакала! Отцепись ты уже, в конце концов!

Происходящее ему явно не понравилось: ведь теперь люди вокруг посмеивались не надо мной, а над ним. Картина маслом, как говорится! Дракон начинал нервничать, всё резче и чаще дёргать меня кверху. В какой-то момент я всё же дала слабину, и он с лёгкостью отстранил меня от себя.

Кьёрк стоял напротив, а его грудная клетка поднималась из-за частого дыхания.

— Ящерка злится? — Я невинно похлопала глазками и провела языком по верхней губе. — Ну, ничего, заживёт, но вот гордость-то уже пошатнулась, верно? В следующий раз меньше будешь руки распускать!

— Я тебя прибью! — Ноздри дракона затрепетали, но это ещё было не самое страшное: из них в прямом смысле повалил дым!

Кьёрк активно начал наступать на меня и тут-то я поняла, что он не шутит. Посмеялись, и хватит! Сейчас самое время давать дёру. В страхе я почти вылетела из здания лаборатории и побежала в неизвестном мне направлении. Я ничего не слышала, так как в ушах у меня отдавался громкий стук сердца.

Он ведь убьёт меня! Точно! Сожжёт своим огнём, и всё!

«Остановись!» — пронеслось где-то в моём сознании.

Дух?

«Твоя чара огнива — иллюзия. Так используй же её!» — настойчиво звучал в голове голос.

Я даже не знаю, как!

«Просто выпусти магию наружу. Сосредоточься и почувствуй её внутри себя. Сконцентрируй магию в одном месте и выпусти, предварительно дав ей задание. И приобрети посох: тебе всё-таки не только иллюзией придётся пользоваться, глупая девчонка!»

Я обернулась, но Кьёрка уже не было. Может, он вовсе не гнался за мной, а всего лишь припугнул? Я не могла объяснить это чувство, но как будто была уверена, что