засмеялся, смотря на меня немигающим взглядом.

— Да кто вообще захочет попасть к тебе?! Если только умственно неразвитая, — покраснев от злости, выпалила я и гневно зашагала по мостику, который под тяжестью моего тела начал шататься. — Вот же придурок!

Я исходила ругательствами, пока чуть не врезалась в женщину, которая появилась из ниоткуда, едва я перешла мостик. Женщина с пучком собственной персоной!

— Эсса Хельвина из львиного рода… — смотря в прозрачное стекло в руках, проговорила она.

— Д-да…

— Следуйте за мной. Опаздывать в первый же день… Мы вас ждали, — с упрёком выплёвывала она каждое слово. — Надеюсь, впредь вы будете более пунктуальной. Осталась только самая дальняя хижина на окраине этого блока.

— Блока? — не подумав, ляпнула я, а женщина в ответ бросила на меня презрительный взгляд.

— Отделённая часть летающей земли, на которую вы сейчас ступили. Такие элементарные вещи о долине знают даже дети.

Мне всё больше не нравилась эта женщина. Надеюсь, я буду встречаться с ней крайне редко.

— Эсса, позвольте представиться, — отчеканила она, когда мы проходили почти одинаковые домики. — Называйте меня госпожа Долорина. Я — смотритель всех эсс на этом отборе. Слушаться меня следует безоговорочно. Теперь я ваш командир, наставник и мамочка, если так привычней.

Сегодня день отличных новостей, или может, кто-то так «весело» шутит?! Ну, что ж, великое дело требует великих жертв.

Глава 8. Чокнутый гном из лаборатории

После столь резкого высказывания о том, что моё жилище на ближайшее время находится дальше остальных домиков, я подготовилась к тому, что идти придётся довольно-таки долго, но не ожидала, что настолько!

Госпожа Долорина шагала немного спереди меня, объясняя важные (по её мнению) правила долины. Но как бы я ни старалась сосредоточиться на её словах, снова и снова отвлекалась на пленительные ночные красоты: светлячки хаотично летали в разные стороны, освещая поляну, усеянную высокой травой.

— Эсса, Хельвина! — строго буркнула женщина в пучке, резко взявшись за моё запястье, а я ведь всего лишь хотела потрогать маленького светлячка. — Настоятельно рекомендую не прикасаться к ним. Стражи ещё не знакомы с вами, могут и навредить.

Я хотела было уже спросить, кто такие стражи, но вовремя прикусила язык. Наверняка госпоже это покажется весьма странным, но, видимо, мой озадаченный взгляд сказал ей всё сам за себя.

— Эти малыши… — Отпуская мою руку, женщина ласково провела ладонью по одному из летающих фонариков. Взгляд её смягчился. — Они охраняют вас, эсса. На вид они могут показаться безвредными, таковыми они и являются, если ничего не будет угрожать, но стоит им почуять опасность… Ох, эсса, не желаю я вам увидеть, что они могут сделать!

У меня по спине пробежал лёгкий холодок: если даже простые светлячки угрожают моей безопасности, что же со мной будет дальше? Какая же всё-таки магия разрушительная, хоть и не лишена созидательности!

Домики находились на приличном расстоянии друг от друга, но несмотря на это, увидеть соседние жилища можно было без проблем, если начать вглядываться в промежутки между деревьями. Лес, хоть и был маленький, всё равно оставался очень густым.

По дороге мне удалось разглядеть ещё пару таких же домиков-отшельников, как я сама в уме в шутку называла их. Но каково было моё удивление, когда я воочию разглядела жилище, в котором мне нужно будет жить в ближайшее время!

— Прошу, эсса… — Женщина указала ладонью в сторону, куда мне следовало пройти.

Красоту этого места было невозможно описать словами. Хижина полностью заросла ароматными цветами, а рядом росло величественное дерево, ствол которого по размерам не уступал тому же домику. Где-то неподалёку журчала речка, которую было слышно только потому, что вся флора и фауна леса уже спала.

Женщина тактично откашлялась, чтобы я обратила на неё внимание.

— Ой, да-да, конечно! — встрепенулась я, как воробушек. — Спасибо, госпожа Долорина!

Женщина ушла, напоследок ещё раз отругав меня за опоздание.

Я поняла, как устала, только тогда, когда вошла в хижину. Устала скорее не физически, а от избытка новых эмоций. Внутри домика всё было так же уютно, как и снаружи. Правда, ничего необычного я не обнаружила. Была тут всего одна комната, да и та заставлена мебелью по минимуму: простенькая кровать без какой-либо рисовки, а рядом коврик из шкуры зверя, тумба, маленький столик у окна с приставленным к нему хлипким стулом, небольшая софа напротив кровати и скромный шкаф в углу.

Света тут было предостаточно, ведь на стенах висели необычные сооружения в виде шаров, внутри которых метались из угла в угол какие-то маленькие светящиеся пушинки. Повсюду лежали декоративные кружевные салфетки, а на подоконнике и у двери стояли растения, которые раньше мне никогда не приходилось видеть.

Я обессилено плюхнулась на кровать, но даже после этого не смогла уснуть. Немного подумав, попыталась связаться с Юто через наши браслеты. Украшение на моей руке грелось, но голоса друга я так и не услышала. Так и пролежала до тех пор, пока сон не одолел меня…

Утро встретило меня звоном колокола где-то на улице. На удивление, проснулась я очень даже бодрой, словно проспала не одну ночь, а как минимум две.

— Десять минут на сборы! — послышался за дверью механический голос.

Я спешно выбежала, чтобы встретить раннего гостя, но, распахнув дверь, встретилась только лишь с лучами солнца и пением утренних птиц. Как же этого не хватает у нас, на территории людей! Тут даже дышится по-другому.

— Девять минут! — повторился тот же голос. Я подняла голову, и больше сомнений у меня не оставалось. Над дверью висел мерцающий кристалл. По всей видимости, так с нами и будут связываться.

Следующие восемь минут я носилась, как ужаленная в пятую точку. Пришлось в спешке искать сменную одежду, благо, та в шкафу имелась. К сожалению, платье… Ненавижу, хоть и приходилось носить эти тряпки на заданиях! Нежно-персиковое платье облегало мою талию и спускалось до самых пят, а руки были скрыты широкими рукавами. Благо, собираюсь я быстро в силу своей деятельности.

Когда я вышла на улицу, после недолгих сборов, механический голос произнёс: «следуйте к мосту», а затем просто перестало мигать.

Хоть ночью мы шли в темноте, мне не составило труда запомнить дорогу. Не то чтобы тут вообще есть куда сворачивать: одна тропинка, да и она выложена светло-серым камнем. Если уж кто-то тут и заблудится, то этому человеку явно не место на отборе, раз даже такое испытание провалить умудрился.

Когда я подбегала к мосту, у которого вчера меня оставил Кьёрк, до меня начали доноситься голоса девушек, сливающиеся в