звонкий хор. Эссы радостно щебетали друг с другом и скромно хихикали. Желания поддерживать беседу с девушками у меня не было, но, как всегда говорит Клык, «без союзников выиграть войну невозможно».

— Эссы, прошу вашего внимания! — Вмиг все голоса стихли при появлении госпожи Долорины, возникшей буквально из ниоткуда. — Как некоторые уже знают, сегодня должны были состояться сборы, где вас ввели бы в курс дела, но планы несколько изменились. — В одночасье повсюду послышались перешёптывания. — Ну же, эссы, где ваши манеры? Стало известно, что сегодня последний день лунного восстания. Древняя ива расцвела, а это значит, что совсем скоро по всей территории магов отмечается праздник духов в честь начала дней солнцевсхода.

Секунда…

Другая…

Этого хватило, чтобы все участницы переварили эту информацию. На госпожу тут же посыпались вопросы и громкие заявления, понять которые я просто была не в силах из-за монотонного гула. Продолжалось это, к счастью, недолго. Наша надзирательница подняла указательный палец, и все девушки притихли.

— Готовьтесь к тому, что скоро будет организован балл, — продолжила женщина спокойным голосом. — Приедет много знатных господ. Для вас это отличный шанс показать себя перед ними. Вы должны понимать, что поскольку вы кандидаты на место аксакала, вам стоит составить хорошую партию в браке, чтобы долина обзавелась дополнительной поддержкой.

Почему-то от её слов мне стало противно. Может, это просто моё предвзятое отношение к магам, но вся эта ситуация походила на торговлю. Рекламировать себя подобно товару, чтобы дядечки с набитыми карманами нашли себе новую игрушку, мне вовсе не хотелось. Но возмутило это только меня. Остальные участницы, наоборот, воодушевились, услышав эту новость. Хотя, что тут удивительного? Мы из разных миров. Наверняка эти девушки даже не знают, что такое жить в нищете и голоде. У простых людей совсем другие желания и приоритеты.

— А что нам делать сегодня? — задала я вопрос, который, по всей видимости, интересовал не одну меня.

Управляющая безразлично пожала плечами и обвела нас скучающим взглядом.

— Осваивайтесь, знакомьтесь, гуляйте. — Она развернулась спиной к нам и сделала первый шаг на мостик. — Всё, что поможет вам привыкнуть к долине. Только не забывайте, что каждый день в девять часов вечера для вас наполняются омывательные источники.

Несмотря на это высказывание, мы не шибко-то и спешили покидать место сбора. Только и хлопали глазками, будто дети, которым предоставили свободу действий.

Первой, кто смог перебороть себя, была я. Шагнула на мостик и только сейчас заметила, что каната, который в теории должен держать этот механизм, не было. Каменные блоки плотно прилегали друг другу в воздухе. Удивительно, но это не заставило меня испугаться и лишь больше восхититься тому, на что способна магия.

Кто-то тоже пошёл следом, а некоторые, развернувшись, направились обратно в сторону домиков.

Теперь, когда солнце ярко освещало окрестности, виды казались ещё более живописными, чем ночью. Вела меня лишь интуиция и яркое желание навалять Мохацу (если, конечно, смогу найти его). Да и заблудиться тут на самом деле проблематично. Верхушка цитадели видна с любой стороны, на любом из блоков.

В мыслях я и не заметила, как постепенно дошла и до города, расположившегося вокруг цитадели аксакалов, а если бросить взгляд на небо, не составит труда заметить хотя бы одного дракона. Они парили кругами над долиной, и не только ночью, как я успела заметить.

Если бы не изгнание, мы тоже бы смогли наблюдать такое явление.

Что ж, не время для грусти и сожалений — всё-таки я на задании! И раз выпало свободное время, можно и заняться поиском информации.

А начнём мы… а вот с цитадели и начнём. Только преграды возникли раньше, чем я могла предположить. А именно, у самых ворот на её территорию.

— Эссам и эссирам нельзя! — безразличным голосом буркнул охранник, перегораживая мне дорогу своей секирой.

— Почему?! — возмутилась я и сложила руки на груди.

— Правила.

— Вы, наверное, даже не предполагаете с кем ведёте диалог. — Я приподняла одну бровь. — Я из львиного рода. Если не хотите проблем, пропустите меня.

Охранник окинул меня сканирующим взглядом с ног до головы, а затем небрежно хмыкнул:

— Эссам и эссирам запрещено. Уходите.

Вот же упёртый баран! Ну, ничего, ничего! Сейчас, конечно, лучше не стоит привлекать к себе внимание. Будет и другие возможности проникнуть туда.

— Что, не впускают? — раздался позади меня женский голос. Я обернулась, и передо мной выросли две статные фигуры темноволосых девушек. Одна была высокой с резкими чертами лица, пухлыми губами и пронзительным взглядом. В облике второй было что-то детское: миловидная, с большими глазами, она выглядела моложе и была на голову ниже той, что, по всей видимости, и говорила. — И правильно! Нечего кому попало шастать по цитадели. Если вы приехали на отбор, это ещё не значит, что вам позволят посетить это священное место.

Они прошли мимо меня к воротам. Высокая девушка задела мою руку своей пышной юбкой, но не обратила на это внимания. Охранник без лишних вопросов хлопнул в ладоши, и высокие ворота распахнулись сами собой, поэтому девушкам больше ничего не мешало, и они вальяжной походкой прошли во двор цитадели.

— А вам, значит, можно?! — резко выкрикнула я, поднимая подбородок выше. Девушки остановились, но не спешили поворачиваться. — Чем же вы так выделились?

По глазам охранника я сразу же поняла, что говорить этого мне не следовало. Та девушка, что была выше, медленно всё же повернулась, сдвинув брови ближе к переносице. Теперь, с морщинами на лбу, она больше походила на женщину, ежели на молодую девушку.

— Я сделаю вид, что не слышала ваших слов, юная эсса, а вы в благодарность поучитесь манерам. — Она вздернула подбородок и подобрала все свои юбки, собираясь уходить. — С таким поведением победы вам не видать. Аксакал должен быть воспитан. Как ваше имя, эсса?

Думай, думай, думай же! Её манеры, внешний вид, самоуверенность — всё это говорило о том, что она не простая эсса. Почему же я раньше не догадалась держать рот на замке? Раз она без проблем зашла на территорию цитадели, значит, её род весьма влиятелен.

Извиниться? Нет, она подумает, что я идиотка!

Показать себя сильной и самоуверенной? Этим такую женщину явно не удивить.

Убежать? Она всё равно увидит меня на отборе и узнает.

Может, потерять сознание? Тогда отбора мне не видать: сразу подумают, что больная, раз от такого пустяка сознание теряю.

Взгляды девушек и охранника устремились за мою спину, а я не успела и развернуться, как на моё плечо мягко легла чья-то рука.

— Её зовут Хельвина, госпожа Раиса. — Глаза