не так уж и сложно. Люди в долине общительные, никто ещё мне не отказался указать дорогу. Всего через каких-то минут двадцать я уже жевала вкусную кашу с растопленным маслицем в столовой огромного здания.

Совмещать приятное с полезным оказалось не так уж и трудно: и кашу подают, и на людей поглазеть можно. Как-никак, они все мои соперники. Большинство из них не выделялись особыми приметами, но вот некоторые отталкивали одной только аурой.

Итак, первым делом мне следует узнать, у кого какие чары огнива и магические возможности, затем расставить каждому из участников баллы опасности. И вообще как-то бы мне с моим духом связаться.

— Ица, после завтрака вы должны пройти в лабораторию, где у вас возьмут образцы крови. — У входа в столовую появилась госпожа Долорина. — Это меры предосторожности: в случае опасности мы сможем отыскать вас по вашей крови.

Ага, конечно, так я и поверила, что о нас пекутся! Скорее всего, подстраховываются: вдруг кто-то решит украсть какую-нибудь информацию или натворит делов и сбежит. Я их не виню, для магов долина аксакалов — святое место.

— И более приятная новость… — Женщина провела пальцем по своему прозрачному стеклу. — Бал назначен на послезавтра. Вам хватит времени, чтобы подготовиться, к тому времени ваш обслуживающий персонал уже прибудет. Повозки попали в шторм, и хоть никто не пострадал, дорога всё же займёт больше времени.

Надеюсь, Юто в порядке и скоро вернётся. Хотя бы целым…

Рядом послышались шепотки, в которых мне удалось расслышать знакомое имя:

— Бал — это так здорово! Там будет столько статных кавалеров! — восторженно говорила одна девушка другой. — Но никто и рядом не стоял с Параклием! Вот увидишь, первый танец он подарит именно мне!

— Тебе?! Да с чего ты вообще это взяла?! — усмехнулась её собеседница. — Да на него девушки толпами вешаются, неужели ты веришь, что он выберет тебя?!

— А почему бы и нет? — Первая девушка обиженно надула губки. — У меня вообще-то и план имеется: я красиво упаду в его объятия, когда он будет проходить рядом, а потом скажу, что мне стало дурно от духоты. Разве сможет он оставить девушку в такой беде?

— Глупости какие!

— Ничего не глупости! Просто щепотка женского обаяния. — Девушка обнажила зубы в широкой улыбке.

— Смотри, чтобы твой любимый к другой не убежал! — ехидно процедила вторая девушка. — Я слышала, что после того как Параклий разорвал помолвку, он больше не стремится заводить отношения. Ты лучше к его другу Мохацу приглядись.

— Да что ты?! — соскочила со своего места первая девушка. — Говорят, ему вообще даже и не девушки нравятся!

Вот так дела. Верить сплетням не самое лучшее занятие, но это, по меньшей мере, всё, что я пока могу себе позволить. А информация, на секундочку, очень даже полезная!

Девушки ещё долго перешептывались, но о чём, я уже не слышала. Участники один за другим начали вставать со своих мест, завершая утренний приём пищи, и я тоже последовала их примеру.

Блок для отбора был невелик. На нём стояло всего несколько зданий в разных концах и одно, из которого мы все выходили, самое большое, — посередине.

Как оказалось, лаборатория находилась не так уж и далеко, а точнее, минутах в пятнадцати ходьбы. Но вот что странно: участники не спешили, разбрелись кто куда, но только не на сдачу крови. От силы человек пять, включая меня, отправились на сдачу крови.

Неприметное здание, в паре кварталов от цитадели. И, по случайному стечению обстоятельств, зайти довелось мне первой, а остальные затерялись где-то позади.

— Извините… — Я вошла после того, как постучала в пошарканную дверь. Внутри всё казалось больше, чем снаружи… Всё, включая стены и потолок было белого цвета, даже ни пятнышка грязи, с разных сторон меня отвлекали яркие вспышки из-под каких-то приборов и оборудований. Эхо разных голосов доносились до меня, как и шум кипящей работы, а мимо меня то и дело пролетали шары разной консистенции и цвета, чаще с молниями и огнём.

В нос ударил запах гари, смешанный с каким-то едким химическим запахом.

— Кто вы?! — Меня резко схватили за запястье. — Ворис-ска или убийца?

Маленький сгорбленный мужчина ростом мне по пояс тыкал пальцем и кричал на весь коридор, обвиняя меня во всех возможных грехах. Это был не кто иной, как гном, у которого имелись явные проблемы со спиной и речью, шепелявость — меньшая из дефектов. На его носу красовались круглые очки с треснувшей линзой, а в руке он держал какую-то склянку с бодягой зелёного цвета.

— Отпустите меня! — Я вырвала руку из хватки противного мужчины. — Я — участница отбора. Нам сказали сдать кровь.

— А-а-а… — протянул мужчина, смягчая напор. — Так вы эсса? А я подумал, ворис-ска.

— Это я уже поняла. — И, обиженно вскинув голову, гордо зашагала дальше по коридору.

— Тогда вам следует идти за мной. — Гном махнул рукой и пошёл, быстро перебирая ногами. Я последовала за ним и, когда путь наш завершился, оказалась в маленькой комнате, кишащей колбами и чашками. — Садитесь, но не привыкайте. Ведь вы скоро покинете мой кабинет.

Он говорил быстро, и движения его были тоже резкие и какие-то хаотичные.

— Что мне делать? — Конечно, я понимала, что сдавать кровь будет слишком опасно: всё-таки я человек, и мои биологические материалы спокойно смогут это доказать, но не следует забывать, что я наёмница. Как только этот гном отвернётся, я подменю склянку с моей кровью на заранее заготовленную с чужим материалом. Даже не знаю, чья это, если честно. Юто предполагал такие меры и положил в мою просторную сумку чужую кровь.

— Дайте руку, скорее! — Гном быстро пробежался из одного угла в другой, хватая в охапку какие-то предметы. Некоторые из них падали на пол, но его, видимо, это не сильно беспокоило. Я даже не успела заметить, как мужчина проколол мне вену и набрал полную пробирку крови с резиновой крышкой. — На этом всё, уходите!

— А моё имя? — Он чуть ли не выталкивал меня из кабинета.

— Извините, я женат на науке! — воскликнул он и ещё раз пихнул меня в бок. Он, правда, думает, что я проявляю к нему интерес? Ну и странный же чудик!

— Эссир! — Я вывернулась юлой и подскочила к столу, где стояла моя кровь. — Как вы узнаете, чей это материал? — Пока я стояла спиной к столу, без проблем умудрилась незаметно подменить колбочки.

— Какие глупые у вас воплосы! Конечно же, узнаю васе имя!

М-да, тяжёлый случай!

— Хельвина Одорис. — Я закатила глаза и поспешила покинуть кабинет.

— Так бы сразу, а то флиртует