дракон не навредит мне. Опрометчиво, конечно, верить в это, но переубедить саму себя я не могла.

На улице бродило много людей, и если я буду демонстрировать им свои навыки, это не пойдёт мне на пользу. Да и к тому же прошло всего полдня, а я уже была вымотана до предела. Лучшим решением сейчас стало для меня вернуться в свой уютный домик. Дорогу я нашла без особых усилий и вскоре уже мило сопела на своей мягкой подушке.

Глава 9. Цитадель

Я бы провела в своей мягкой и уютной постельке ещё очень много времени, если бы знакомый мне уже механический голос вновь не прозвучал за входной дверью:

— Эссы и эссиры, ваши омывательные источники наполнены водой и готовы к посещению!

Повторялись эти слова не один раз и даже не два — на раз пятый, наверное, я уже и вовсе перестала считать. Тут, хочешь или нет, заставят проснуться. Пришлось в который раз напомнить себе, что я попала в долину не для того, чтобы спать, хоть и очень сладко…

Быстренько переодевшись, я побрела к тому блоку, где ещё утром мы завтракали с другими участниками.

И что вообще за глупости такие?! Почему нельзя было, например, сделать эти источники где-нибудь вблизи наших домиков? В такую темноту бродить по улицам — не самое безопасное занятие. Успокаивали меня и развеивали одиночество лишь многочисленные звёзды, ярко мерцавшие высоко-высоко над моей головой. Они беззаботно танцевали и кружились, будто их полуночный танец — всё, что у них осталось.

Однако я совсем забылась, когда увидела бассейны своими глазами. Совсем небольшой водопадик почти бесшумно заполнял бассейн, стекая по изгибам выложенных природой камней, поверхность которых истончилась под воздействием журчащей жидкости. Сам источник чем-то напоминал мне круг с неправильными волнистыми краями, а по бортикам он был красиво выложен камнем.

Это и без того приятное местечко к тому же ещё и заросло цветами со светящимися бутончиками и другими не менее интересными кустиками. Создавалась атмосфера уединения, а она, судя по всему, иногда эссам очень уж нужна.

От воды шёл густой пар, из-за которого всё вокруг заполнилось лёгкой белой дымкой, а маленькие светлячки, кружившиеся над поверхностью, оживляли приятную атмосферу.

В воде уже плескались девушки, и хотя было их ещё совсем немного, рядом всё равно уже носились служанки, которые подавали участницам предметы гигиены и подливали напитки.

Неподалёку стояло небольшое здание, зайдя в которое, сразу можно было заметить деревянные ящики, которых тут было пруд пруди. Некоторые из них уже покосились от влаги, но несмотря на это, стойко продолжали служить.

Через несколько минут и я тоже уже заходила в тёплую воду, приятно ласкавшую кожу.

И как бы странно это ни было, но меня ничуть не смущали обнажённые девушки, которые, впрочем, тоже не испытывали смущения.

Я подплыла к одному из бортиков и, опершись на него, прикрыла глаза от наслаждения.

— Эсса, вы чего-то желаете? — сразу же примчалась ко мне служанка в коричневом платье.

— Нет, благодарю… — Я бросила на неё взгляд и тут же застыла, заметив боковым зрением знакомое лицо. Неподалёку от меня в воде расслабленно лежала девушка, которую сегодня утром я встретила у ворот цитадели. Только вот с ней мне ещё не приходилось разговаривать, только с её спутницей — как уже известно, мамой Кьёрка. — Постойте, эсса, а кто та девушка?

— Ой, это же дочь драконьего аксакала! — наклонившись ко мне, тихо ответила служанка. — Кьёрк, именуемый Парклием, — один из её братьев, поэтому госпожи Милисы слегка и побаиваются.

— А сколько у неё вообще братьев? — В глубине души я порадовалась, что мне досталась разговорчивая служанка, но внешне это никак не проявила.

— Три, но в долине только господин Параклий. Их старший брат — глава магического войска в долине, а младший командует солдатами на стене у границы с людскими землями.

— Как любопытно! — протянула я и кивнула служанке в знак благодарности. Она сразу же отстранилась и побежала обслуживать других девушек.

Будет полезно завести знакомство среди таких личностей, как госпожа Милиса. Дочь самого аксакала наверняка немало знает о делах своего любимого отца.

Я скользнула вдоль бортиков и остановилась возле девушки. Она безэмоционально смотрела на меня, а я точно так же вылупилась на неё.

— Здравствуйте, госпожа Милиса! — улыбнулась я, обнажив ряд белых зубов. — Наше с вами знакомство началось не совсем… хм-м-м… приятно. Мне очень хотелось бы это исправить. Меня зовут Хельвина.

— Я помню. — Девушка склонила голову набок, теряя интерес к нашему разговору. — Господин Чисава назвал ваше имя, а моё вы уже знаете, как я погляжу.

А ведь помнится мне, что это именно её мать попрекала меня за манеры, хотя собственная дочь не обладает даже дюжиной должного почтения к другим людям.

Я готова была продолжить разговор, даже несмотря на то, что он был мне не особо приятен, как вдруг мой слух уловил шуршание листвы и чей-то громкий смех.

Нет, такое показаться мне точно не могло! А подтвердилось это, когда через короткое время наше уединение нарушили…

— Добрый день, милые девушки! А мы к вам!

Женский визг раздался со всех сторон. И неудивительно: ведь на наших источниках появились весело гогочущие мужчины, державшие в руках бутылки далеко не с морсом.

Нужно отдать должное служанкам: они среагировали достаточно быстро. Почти в одночасье они выстроились в одну линию между нами и незваными гостями. Одна из них начала колдовать, из-за чего вода вмиг помутнела, скрывая наши обнажённые тела от похотливых взглядов. Сразу после этого в руках всех служанок появились светящиеся шары.

— Уходите! — строго прикрикнула самая главная женщина, которая даже одета была не так, как все остальные. Если на других были коричневые платья, то у этой оно было молочного цвета. — Ваши действия — это нарушения закона! Такое не останется безнаказанным!

— Да ну что ты, старушка, так завелась? — с улыбкой заворковал краснощёкий мужчина, неуверенный шагнув к ней. — Мы же не будем обижать милых девушек. Мы же… это…

— Познакомиться хотим! — продолжил другой мужчина.

— Да, точно!

— Именно… — добавили два других пьянчуги.

— Вот эта точно не прочь познакомиться с нами, так ведь, солнышко? — Первый мужчина присел на корточки и указал пальцем на меня. Только сейчас я обратила внимание на то, что все остальные девушки отплыли к дальнему бортику и только я осталась на своём месте. — Как твоё имя, красотка?

В душе у меня лавой закипал гнев. Да кто они такие, чтобы смели так обращаться с участницами отбора?!

— По-моему, вам