насквозь не беда, если бы из-за этого я не начала ещё больше соскальзывать. Только вот Мохацу даже и не замечал моих не очень грациозных движений, когда я пыталась усидеть на месте.

Я старалась ухватиться, но в какой-то момент просто не нашла опоры… На очередном резком манёвре я соскользнула с шеи дракона, и полетела вниз.

Боль в груди нарастала, и дышать было почти невозможно. Сильнейший поток ветра крутил моё тело в разные стороны, а крик застревал в горле, не в состоянии вырваться наружу. Пока сердце скакало в груди, я отчаянно хотела верить, что этот непутёвый дракон спасёт меня, но как ни крути, рано или поздно надежды рушатся. Вот и сейчас я почти смирилась с неминуемой смертью если не от падения, то от остановки сердца. Боль не прекращалась, как бы я не старалась утихомирить её, и лишний раз напоминала мне о моей никчёмности.

Больно…

Страшно…

Пока я судорожно ловила ртом воздух, всё больше погружаясь в отчаяние, моё тело неожиданно вздёрнулось вверх, а и я почувствовала резкий удар по рёбрам. Я больше не падала, что очень меня обрадовало, хоть и последствия моего спасения наверняка завтра проявятся фиолетово-синими пятками на боках. Моё тело охватили огромные лапы с длинными острыми когтями.

Неужели Мохацу всё же вспомнил обо мне? Нет, даже в столь шоковом состоянии я способна отличить оранжевого дракона от красного. Да какая, к падшим, разница?! Я спасена, слава высшим духам!

Оставшуюся часть полёта я так и провела в лапах огромного дракона. Не знаю, сколько времени я так провисела, но этого было достаточно, чтобы мой страх поутих, а дыхание пришло в норму. Постепенно и дрожь в теле прекратилась.

Тёмные тучи остались где-то позади, а время близилось к позднему вечеру, но это не помешало мне узреть завораживающий вид.

Представшая перед моими глазами картина повергла меня в неописуемый восторг, пения птичек только лишь не хватало. На горизонте, куда мы спешно летели, был виден умопомрачительный город парящий в небе! Никогда бы не подумала, что это возможно, не увидь это своими глазами. Огромная часть земли была будто вырвана из низины между горами и направлена высоко к облакам. Рядом летали похожие обломки почвы, только размерами куда меньше, а соединялись они между собой лишь мостиками без каких-либо верёвок.

Огромные здания пытались перерасти друг друга, и каждое из них выделялось уникальной архитектурой, а сады и поля были тут почти везде. Даже вода здесь была совсем иной — можно сказать, волшебной. Она текла с краёв парящей земли подобно водопаду, создавая множественные озёра и водоёмы разных по величине размеров.

Несмотря на столь позднее время, драконы всё равно летали над этим волшебным местом. Складывалось впечатление, что они охраняют его.

Это была долина аксакалов…

Убедилась я в этом тогда, когда заметила величественное здание, отличавшееся от всех остальных размерами. Даже острые вершины башен этого здания стремились ещё выше к небу, а могущественные ворота охраняли сие творение от нежеланных посетителей. Сами стены этого здания внушали страх, хоть вокруг всё было усеяно множеством деревьев, зелени и цветов.

Вот, значит, какая она, цитадель, с её цветочными садами, склонами и обрывами, откуда с приятным журчанием льётся резвый водопад.

Но где же небесный заслон?

Я долго вертела головой, пролетая над парящим городом, выискивая то самое знаменитое озеро, наполненное кристаллами духов, но только вот нигде я его так и не обнаружила.

Раньше времени паниковать не стоит, всё же в долине много разных гостей. Наверняка аксакалы перестраховались и замаскировали заслон магией в целях сохранности его от таких, как я, например, чья задача — очернить его.

Дракон спешно начал снижаться и у самой земли разжал лапы, чтобы я могла ступить на землю. Как только я почувствовала почву под ногами, дракон покрылся трещинами, как древесина в печи, а затем всю эту шелуху унесло ветром.

Вокруг не было людей, только вечерний ветер. Я стояла на поляне у опушки леса, видимо, где-то недалеко от города, а рядом теперь находился дракон, чьё имя уже скоро станет для меня проклятием.

— Уже трижды я тебя спас, Огонёк! — надменно хмыкнул Кьёрк. — Ты всё ещё считаешь меня маньяком или, может, отблагодаришь своего спасителя?

Дракон весело улыбнулся, а я закатила глаза. Недавняя агрессия улетучилась, словно её никогда не было. Вновь Кьёрк был весел. Интересно, что такое происходит между ними с отцом, из-за чего Кьёрк становится совсем другим?

— Нет, ты не маньяк. — промурлыкала я, медленно приближаясь к дракону, а когда подошла совсем близко, подтянула его за воротник ближе, чтобы прошептать на ухо: — Ты очень странная ящерка.

На охоте важно не показывать страха перед зверем. Я всё ещё помнила, как Кьёрк купил жизнь того толстяка, но меня этот чешуйчатый не сломит. Моими тренировками занимался Клык, а он знает толк в воспитании настоящего бойца, ведь он сам когда-то давно был солдатом на службе у драконов.

Лицо Кьёрка исказилось: доля удивления сменилась любопытством.

— Откусил бы твой длинный язык, но боюсь, отравлюсь. — Убирая мою руку со своего воротника, спокойно выпалил мне в лицо дракон и развернулся. — Пошли, чудачка. Ты со своими попытками разбиться в лепёшку пропустила заселение. Какая ты всё-таки невезучая эсса!

— Ага. Знакомство с тобой тому подтверждение, — пробормотала я себе под нос.

— Что ты сказала? — не разворачиваясь, с усмешкой переспросил дракон, хоть и было понятно, что он всё прекрасно слышал.

— Спасибо, говорю. — Я придала своему голосу притороно-сладкое звучание. — Тяжело живётся нам, слабым девушкам.

— Что же тогда «слабая девушка» делала на чёрном рынке? — В его тоне слышалось недоверие.

— То же, что и ты, — я пожала плечами. — Искала то, что найти затруднительно.

— А-а тот… — Кьёрк кашлянул, прочищая горло. — Мужчина… кто он?

От неожиданного вопроса у меня неприятно кольнуло в груди.

— Ты последний человек, с которым бы я обсуждала личные аспекты моей жизни. — Эти слова прозвучали более агрессивно, чем я планировала.

Кьёрк промолчал, за что я была ему благодарна. Душевная рана от расставания с Клыком ещё слишком кровоточила и болела, чтобы я могла говорить об этом.

По лесу мы шли совсем недолго, а пройдя его, вышли к мостику, ведущему к одному из летающих островков.

— Туда мне нельзя, — опершись на столбик, беззаботно сказал дракон. — Там часть долины только для девушек.

— И что же мне делать?

Кьёрк улыбнулся и сделал пару шагов ко мне.

— Я, конечно, не против того, чтобы забрать тебя в свою спальню, но другие эссы тебя неправильно поймут. — Кьёрк