– Царица, я тебе еще пригожусь! – пытался убедить Анастасию Федор.

– Дело сделано! – резко бросила она.

Великан схватил клетку с Федором и понес к себе. Что оставалось пленнику? Проклинать тех, кто породил эдакого монстра под личиной сводящей с ума красавицы…»

Дальше продолжать чтение Максим уже не мог, не было сил. Завтра, все завтра…

Что его ждет завтра?

1

Как только Ягайло снова оказался у Максима, тот набрал номер Политика. Ответивший ему голос был сильно похож на голос коротко стриженного.

– Это Максим Пантелеев.

– Если насчет отсрочки, то ее не будет, – сказали Максиму.

– Я не прошу отсрочки. Наоборот, хочу предложить готовую сказку. Она у меня уже написана, но я пока не решался…

– Приезжайте! – последовал приказ.

Максим и Ягайло сели в «феррари» и направились по указанному адресу.

Они остановились около высокого забора, за которым прятался царственный особняк. Охрана встретила Максима подозрительно, даже враждебно. Что до Ягайло, то его просто отказались впустить.

– Видите ли, – сказал Максим. – Это мой дядя. Он очень болен, так что лучше пусть будет при мне.

– Ничего, старик, посидишь во флигеле. Там есть медсестра. В случае чего помощь окажут.

– И еще одно, – продолжал настаивать Максим. – Дядя участвовал в написании сказки. Если у вашего шефа возникнут вопросы по доработке материала, я бы хотел, чтобы и он послушал.

– Минуту, – один из охранников связался с Политиком, передал ему просьбу Максима. Тот, видимо, что-то выяснял, потому что охранник лишь качал головой. – …Да, шеф… Дед, божий одуванчик. Как такой вообще в состоянии что-то писать?.. Ладно, пропущу обоих.

Максима и Ягайло тщательно обыскали и повели в особняк. У одной из дверей охранники остановились и приказали гостям обождать.

Максим, вспоминая о недавней встрече с хозяином, вновь испытал панический страх, который усугубляли грозные взгляды охраны. Зато Ягайло был на удивление спокоен, точно они пришли к старому другу на чашку чая.

Наконец, их пригласили в кабинет. Максим подумал, что не выдержит, получит разрыв сердца. Как прекратить эти испытания?!

Однако они только начинались. В кабинете Политика он увидел всех персонажей кошмарной ночи, в том числе изуродовавшего ему лицо типа с короткой стрижкой. Хозяин даже не ответил на приветствие, лишь взглядом приказал обоим посетителям сесть напротив. Потом взял у Максима рукопись и углубился в чтение. Читал он недолго.

– Пойдет, – заявил он. – Тебе заплатят. Скажешь, сколько.

– Я выполнил вашу просьбу, – ответил Максим. – Теперь я свободен?

– Нет, парень. Ты слишком хорошо написал. Так что отныне работаешь на меня.

– Но ведь мы же…

– Вздумал возражать? – поднял брови Политик, а коротко стриженный как бы невзначай поиграл ножом.

Максим посмотрел на Ягайло, но тот словно окаменел. Неужели и он струсил?

– Следующую вещичку принесешь через месяц.

– Как нехорошо! – вдруг горько воскликнул старик. – Ведь вы говорили, молодой человек (я вас так называю, потому что для меня вы действительно слишком молоды), об одной сказке. Нарушать соглашение нельзя.

Политик вытаращил на него глаза, а коротко стриженный хмыкнул:

– Заткнись, старый хрыч, а то ведь не посмотрю на годы…

– А вам ставлю на вид, – повернулся к нему Ягайло, – что оскорблять стариков и детей грешно.

– Выведи его отсюда! – приказал Политик.

Коротко стриженный схватил Ягайло за грудки и потащил к выходу. Старик ругался, плевался. Наконец, громко заверещал: «Я не потерплю такого безобразия». После чего… ловко вывернулся из рук противника.

Не ожидавший этого бандит хотел ему как следует вмазать, однако Ягайло снова увернулся и заявил:

– Мое терпение закончилось!

Никто и заметить не успел, как в руках старика оказался самый настоящий меч. Взмах оружия – и голова коротко стриженного отделилась от туловища.

– Я же приказал обыскать их! – заорал Политик. – Прикончите обоих!

Телохранители четко знали свое дело, выхватили пистолеты, однако после какого-то странного движения руки Ягайло тут же… спрятали их обратно.

– Правильно, – заявил Ягайло. – Никакого насилия, только танцы! Начнем с мазурки.

Он захлопал в ладоши, и невесть откуда грянула музыка. Находившиеся в кабинете двое телохранителей закружились в неистовом танце. А старик подбадривал:

– Так! Молодцы!

Максим глядел на все это широко открытыми глазами. Боже, он увидел настоящую казнь настоящего палача! Причем палач этот не пил успокоительного, а продолжал веселиться сверх меры…

Он никак не мог представить себе Ягайло именно таким. Ведь до сих пор в лице старика не промелькнуло и тени улыбки. Что за маску он носил? Или эта маска сейчас на нем? Каков он на самом деле?.. И кто он?

Ягайло тем временем предложил сменить мазурку на вальс. Телохранители послушно перестроились. Политик схватил телефон, пытаясь вызвать дополнительные силы, но из трубки раздавалась та же самая музыка, что гремела в кабинете. Тогда он попытался встать, и… точно некая сила приковала его к креслу. Пробовал закричать, позвать на помощь, однако вместо этого стал подпевать танцующим.

– Довольно вальса! Теперь танго! Огненное, аргентинское! – скомандовал Ягайло.

На охранников больно было смотреть. Они тяжело дышали, спины взмокли, на лбу каждого выступил пот. Даже их молодые силы оказались не беспредельны.

Но танго – это только прелюдия. Устроитель «праздника» потребовал польку, а еще и лезгинку с цыганочкой.

Телохранители полными ужаса глазами взирали на своего мучителя, умоляя его остановить пытку. Однако веселье для старика только начиналось. Теперь последовали твист, шейк, хип-хоп, джек. Потом перешли к каким-то замысловатым «космическим» движениям. Так продолжалось до тех пор, пока сначала один, потом другой не повалились замертво на землю.

Музыка смолкла, и Ягайло, посмотрев на дрожащего от страха Политика, назидательно произнес:

– Поднять руку на старика! Нехорошо быть такой свиньей.

Политик согласно закивал. Он готов был повалиться в ноги, лишь бы его пощадили. Ягайло в раздумьях бросил:

– Все-таки ты свинья. Всю жизнь ею был и никогда не вылезешь из этой оболочки. Так зачем тебе скрываться под личиной человека? Становись тем, кто ты есть на самом деле!

Политик почувствовал, как трещат его кости, как меняется форма тела, ног, головы. Все это происходило так быстро, что, не прошло и минуты, как вместо прежнего самодовольного мужчины возник здоровенный, без конца хрюкающий кабан. Ягайло открыл дверь кабинета и приказал: