Харчевня досталась хозяину (его звали Кузьма) по наследству от отца. Но, видимо, им с женой Лукерьей придется все бросать и переезжать отсюда.

– Народу здесь живет немного. Проезжающий мимо путник – большая редкость. На какие средства содержать заведение?

– Наверное, проблема в том, что чаща совсем рядом, – поинтересовался Владимир.

– Значит – волки, медведи.

– Да, – тяжко вздохнул Кузьма. – Но не только в этом дело. Царица леса Анастасия все ближе сдвигает свои границы к нам.

– Какая Анастасия? – удивленно воскликнул Федор.

– Вы о ней не слыхали?!

– Нет.

– Расскажите, – попросил Владимир.

Хозяева переглянулись. Кузьма вроде бы и хотел что-то сказать, но вдруг несколько раз оглянулся, даже подошел к окну, словно его могли услышать. Федор и Василий по-настоящему трухнули, зато у младшего брата интерес еще более возрос. Однако повторить свою просьбу он не успел, так как упредил вопрос Кузьмы:

– Вы ведь не собираетесь ехать через ее владения?

– А где они начинаются? – тут же спросил Федор.

– Если отсюда прямиком, то примерно через три версты.

– Вообще-то мы как раз и собирались ехать напрямик, – возразил Владимир. – Нам нужно добраться до зоны Золотых Степей. Похоже, что этот путь самый близкий.

– Так-то оно так, – согласился Кузьма. – Но я бы на вашем месте поехал в объезд.

– Лучше проехать дольше, но это надежнее, – добавила Лукерья.

– А сколько времени мы потерям в пути? – спросил Василий.

– Четыре или пять дней.

– Это много, – сказал Владимир.

– А какое конкретно место в зоне Золотых Степей вам нужно? – Лукерья будто специально уводила путников от опасной темы.

– Нам нужна не сама зона, – сказал Владимир. – Но оттуда можно добраться до царства Амазонок. Нас послали установить с ними дипломатические отношения.

– Вот оно что.

– Не в курсе, как до них добираться?

– Нет, – ответила Лукерья. – И существует ли та мифическая страна вообще?

– Думаю, это легенда, – резко произнес Кузьма.

– Но какая красивая! – вздохнула его жена.

– Наоборот: ужасная и глупая! Женщина – командир? Нелепость!

Владимир не успокаивался, он вновь, еще настойчивее, попросил рассказать о царице леса Анастасии. Супруги переглянулись. Лукерья кивнула: мол, чего уж там, давай. Кузьма вздохнул, снова оглянулся и начал:

– Вот что рассказывают люди. Некоторое время назад Анастасия была дочерью крепостного крестьянина Устина Григорьева. Росла девочка ладной и такой красивой, что когда увидал ее молодой боярин Андрей, сразу же безумно влюбился. Встречались молодые тайком; единственным свидетелем был верный пес девушки по кличке Дозор. Никуда от хозяйки он не отходил, а когда молодые миловались, охранял их покой.

Однажды Анастасия поняла, что ждет ребенка. Прибежала к Андрею, рассказала, но тот посмотрел на нее нерадостно и произнес: «Видишь ли, милая Настенька, нельзя нам далее быть вместе. Отец хочет женить меня на дочери соседа – боярина Жукова. Я супротив родительской воли пойти не в силах. Останусь без наследства, что тогда делать? Как жить?» Настя грустно посмотрела на него и ответила: «У тебя есть руки, голова. Я могу прясть, вышивать. Прожили бы…» Андрей лишь затряс головой и заплакал: «Жить в бедности?.. Никогда! Не смогу я просто…» Вот тогда и поняла Анастасия, что суженый от нее отрекся. Что оставалось делать? Прибежала домой, обо всем рассказала отцу. Гнев Устина был ужасен. Он так полосовал плетьми дочь, что непонятно, как она вообще выжила. Потом вышел во двор и хмуро приказал Дозору:

– Пойдем со мной!

Когда они отошли на некоторое расстояние от дома, Устин привязал пса к дереву и вытащил нож. Верный пес понял, что сейчас произойдет нечто страшное, но никак не мог понять: за что хозяин с ним так? Ведь однажды ночью он спас его от волков.

– За что? – заорал Устин. – Ты был свидетелем их встреч. Свидетелем того, как она опозорила наш род. Ты не помешал им, не бросился на этого барского отпрыска, не загрыз его…

Дозор словно понимал его речь, как и то, что спасения нет. Вот она – награда за верную службу. В последний раз Устин взглянул на того, с кем еще недавно делил горе и радость. Но сейчас он видел в нем предателя, который вовремя не донес. Заполонившая сердце злость окончательно помутила разум.

Дозор дико взвизгнул и повалился на снег. Его визг услышала Анастасия. Она догадалась: случилась еще одна беда – ее верного друга больше нет!

Даже не страшась угроз отца, запретившего выходить из дома, она бросилась в лес, к месту казни. Дозор уже не дышал…

Девушка не слышала больше бешеных ругательств отца, грозившего точно так же прикончить ее, опустилась перед псом на колени и молила, молила его о прощении. Ей показалось, будто заиграл ветерок, зашелестела трава, и явственно послышалось: «Он простил!»

Некоторое время девушка находилась в горячке. Родные боялись – не поправится. Что до Устина, то он, похоже, был бы даже рад возможной смерти дочери. Тогда бы уж точно никто не прознал о позоре.

Но Анастасия поправилась. Только беды ее не закончились. Однажды поутру Устин куда-то ушел. Потом сказали, что он был в поместье, о чем-то толковал со старым боярином, отцом Андрея. По истечении срока беременности, когда Анастасия разрешилась чудным мальчуганом, к ее дому подъехала карета. Там были родители Андрея. Почувствовав неладное, Анастасия заметалась по комнате, схватила малыша, крепко прижала его к себе. Тогда боярин обманул ее, сказав, что тоже желает подержать на руках внука. Но лишь только она отдала свое сокровище, как сразу же разгадала обман. Она бросилась за сынишкой, однако Устин ударом кулака сбил ее с ног. В полубессознательном состоянии Анастасия слышала ласковый шепот боярина и его жены: «Ему будет лучше у нас. Мы в нем души чаять не будем. Все же сын Андрея».

И опять Анастасия некоторое время была прикована к постели. Едва поправилась, пошла в усадьбу за своим малышом. Но оказалось, что хозяин с женой уехали в город, а когда вернутся – неизвестно. Поняла Анастасия, что сыночка у нее отняли.

Заревела она зверем и направилась в лес. А был тот год холодным и голодным, волки рыскали у самой деревни. Вот и решила девушка: пусть ее съедят серые хищники.

И тут ее увидел Устин. С криком: «Стой, не то запорю до смерти!» кинулся за ней.

Страх перед отцом-деспотом оказался сильнее всего на свете. Анастасия вновь подумала, что уж лучше погибнуть в волчьей пасти, чем оказаться у него в плену. И бросилась вперед, не разбирая дороги.

Чаща становилась все более безлюдной. И тут из-за кустов выскочила стая волков. С бешеной яростью она набросились на Устина. Он пытался защищаться, выхватив нож, вонзил его в брюхо одного из хищников. Но убийц было слишком много. Он слышал хруст собственных костей, ощущал нестерпимую боль от вырванных из тела кусков мяса, которые волки на его глазах с удовольствием пожирали. Клыки вонзились в его горло, и свет навсегда померк. Устин уже не видел, как хищники уничтожали его тело, выедая все внутренности и зализывая, как драгоценный напиток, стекающую кровь.