– Слушай, что тебе умный человек говорит! – встрепенулся Никита.

– Ничего, ничего, – миролюбиво произнес Ага Сер. – Это молодость. Повзрослеет – поймет, что выгоднее пописывать сериалы и создавать ремейки на Гомера и Аристофана.

А теперь, господа, к делу! Ваш несменяемый дед сказал правду: есть то, что поможет вернуть ему молодость. Молодильные яблоки! Именно вам придется отправиться за ними в царство Амазонок, где они растут в саду могучей царицы Синеглазки. Но никто не должен знать о цели вашего похода.

– Никто-никто? – переспросил Федор.

– Ни муравей, ни птица. Слишком много желающих получить сей бесценный дар. И они пойдут на все!

– Неужели? – Федор ощутил, как внутри у него все похолодело. А Василий со злостью ударил себя в грудь кулаком и прокричал:

– У, волки позорные!

– Ах, если бы я мог с вами пойти. Но тогда исчезнет волшебная сила яблок.

– Почему? – не понял Владимир.

– Выкрасть их из сада Синеглазки может только мой ближайший родственник, – горделиво произнес уже посвященный в некоторые тайны Никита.

– Извини, дед, только концы с концами здесь что-то не сходятся, – решительно заявил Владимир. – Ближайшему родственнику позволено красть, а более дальнему – нет?

– Володенька, так на этом держится наше государство, – воскликнул Федор. – Вот теперь я окончательно убедился в правдивости слов Ага Сера.

– А я нет! – Продолжал настаивать младший внук. – Что-то он не договаривает.

Ага Сер кинул на Владимира недовольный взгляд. Но тот спокойно встретил его. Маг понял: его огромная сила подавления совсем не действует на юношу. Этот романтический поэт – соперник достойный.

Теперь и все другие вслед за Владимиром подозрительно взглянули на Ага Сера. Как бы тот ни старался избежать объяснений, но пришлось…

– Про родственников я сочинил, – сказал он. – Очень не хотелось, чтобы в наши тайны были посвящены чужие. В данном случае даже самые надежные слуги могут пойти на предательство. Пусть это станет делом вашей семьи.

– Правильно, – похвалил его Никита. – А соврать во имя высших целей государства – дело святое.

– Ассоциация Белых Магов… слышали о ней?..

Все отрицательно покачали головами, и тогда Ага Сер разъяснил:

– …Есть такое сборище колдунов, утверждающих, что якобы в основе их магии лежат знания Древней Арктиды. Но именно они создали молодильные яблоки. Хотя, уверен, эти прохиндеи просто украли рецепт. Больше всего Белые Маги ненавидят наш Орден Вечных Странников. Поэтому они сделали так, что мы не можем завладеть яблоками… То есть можем, но они тут же потеряют свою волшебную силу. Маги считают, что таким образом ограждают государства от нашего влияния. Мало того, мне нельзя даже помогать вашим внукам, могущественный государь, ни советом, ни чем другим. Они должны будут все делать сами! Даже выпутываться из возможных передряг.

– Меня это устраивает, – заявил Владимир. – Любую помощь от этого человека я бы все равно не принял.

– Мы им не рассказали про живую воду, – напомнил царь.

– В саду у Синеглазки бьет источник живой воды. Ни в коем случае не пейте ее и не проводите омовения лица. Иначе ждут вас огромные беды.

– Что за беды? – вновь начал допрос дотошный Владимир.

– Любые беды. Вплоть до того, что вода может быть отравлена.

Федора и Василия передернуло. Зато на лице Владимира опять появилось сомнение, однако спросил он другое:

– Когда же, царь-батюшка, прикажешь нам отправляться в путь?

– Сегодня, сейчас.

– Но у меня не закончены кое-какие финансовые дела, – заныл Федор.

– И я хотел бы напоследок поучить сотрудников, – заявил Василий. – Чтобы жизнь раем не казалась.

– Это все потом, – махнул рукой Несменяемый. – А то не выдержу, помру. Ведь я так болен!

Для пущей убедительности он прилег на кровать, закрыл глаза и сложил на груди руки. Внуки тут же обступили деда. Тогда он открыл один глаз и спросил:

– Понятно теперь, как я болен?

– Так, может, врача?

– Ох, уж этот врач! – рассердился Несменяемый и мигом поднялся с кровати. – Учился за границей, деньги за обучение платили. Я так думаю, он там по девкам бегал, а диплом купил…

Не поторопитесь, любимые внуки, помру я! И государства не будет. Ведь только благодаря мне оно и существует.

– Я уже готов, дедушка, только котомку в дорогу соберу, – сказал Владимир. – А куда нам путь держать?

Его вопрос застиг всех врасплох. Ни на одной карте царства Амазонок не было. Ко всеобщему удовольствию, местные дамы зашифровали свое местожительство. Можно только предположить, как повели бы себя женщины из какого-нибудь патриархального общества, окажись они в их стране. Многие бы сразу попросили политического убежища. И где разместить столько мигрантов? Впрочем, были бы и другие, кто, вернувшись домой, устроили бы феминистскую революцию. А какая власть любит бунт, даже если во главе его – самые прекрасные создания на свете?

– У нас нет с царством Амазонок ни торговых связей, ни дипломатических отношений, – беспомощно развел руками Федор.

– Надо ехать на юг, – сказал Ага Сер. – Когда минуете районы Болотистых Лесов, появится зона Золотых Степей. Поверните на запад и скачите, скачите… Доберетесь до Рус Городища, что стоит на берегу огромного Соленого озера. И там местные вам подскажут.

– А вы в царстве Амазонок не бывали? – с любопытством спросил Владимир у вечного скитальца.

– К сожалению, нет. Амазонки ко мне и моим братьям-мудрецам относятся крайне враждебно. Одно появление на их территории может принести любому из нас смерть. Так их настроили Белые Маги.

– Значится так! – подытожил Несменяемый. – Котомки собирать вам не надо, все давно собрано. Кони ждут у царских ворот. Так что в путь, любимые внуки! Благословляю и жду домой с молодильными яблоками. Без них не возвращайтесь!

Внуки отвесили государю низкий поклон и отправились в путь.

6

Уже некоторое время братья были в пути. Останавливались, как правило, на каком-нибудь постоялом дворе, пытались разговорить трактирщиков. Некоторые слышали о таинственном царстве Амазонок. Но никто не знал, где оно? И может ли существовать мир, в котором верховодят женщины?

Постепенно лес густел, людей встречалось все меньше. Земледелием здесь уже не занимались. Путники осматривались: есть ли поблизости хоть одно место, где можно заночевать и подкрепиться? Не мерзнуть же им, голодным, возле ночной елки.

К счастью, впереди показалась небольшая харчевня. Хозяин и хозяйка с поклоном встретили гостей. В печке потрескивал огонь, разнося теплоту и спокойствие.

Хозяин отправился кормить лошадей, а хозяйка усадила братьев за стол, предложив им жареного поросенка и штоф красного вина. Вернулся хозяин как бы между прочим и стал задавать вопросы: кто да откуда? Братья обрадовались его разговорчивости, представились сотрудниками посольства и, в свою очередь, сами занялись расспросами.