– Да, да, мы наслышаны. Этот Андрей, который обесчестил вас…

– Андрей? Ах да. Я сожгла его усадьбу вместе с ним, его женой и ребятишками. Какой был пожар! Как они кричали! И это тоже было очень давно.

– Как давно? – осторожно поинтересовался Владимир.

– Больше полувека назад.

– Однако вы так молоды!

– У людей и фей время пролетает по-разному.

– Тогда ваш сыночек уже не Коленька, а… дедушка.

– Для меня он маленький мальчик, – капризно возразила Анастасия. Естественно, никто не решился с ней спорить.

– Я полетела дальше, – к всеобщему облегчению, заявила царица леса. – Осмотрю свои владения и…, вдруг все-таки повезет, и я отыщу Коленьку.

Федор вдруг перестал трястись от страха. Он ощущал не только преклонение перед этой женщиной, но и безумную страсть к ней. Если она сейчас улетит, он ее вряд ли когда встретит.

Он снова пал перед Анастасией на колени и сказал:

– Никогда в жизни не видал такой красавицы, как вы. Вы – та, о которой мечтал с рождения.

– Чего несет этот толстый идиот? – нахмурилась царица леса.

– Я люблю вас! Готов служить вечно! Быть вашей туфлей или застежкой на молнии платья!

– Хочешь, чтобы я превратила тебя в башмак?

– Если он только будет на вашей милой ножке.

– Чокнутый, – сказала Анастасия змею. – Летим отсюда.

– Только вместе со мной! – чуть не рыдал Федор.

– Хочешь остаться у меня? – насмешливо поинтересовалась Анастасия.

– Да!

– Но тогда уже никогда не вернешься домой.

– Согласен!

– Одумайся, Федор, – пробовали остановить его братья. – Ты не знаешь, что тебя ждет там!

Но он завороженно глядел на Анастасию, не видя и не слыша ничего вокруг. Владимир сделал последнюю попытку проникнуть в его сознание:

– Помнишь, ты учил меня перед важным решением на время остановиться, взвесить все «за» и «против». Не отступай и сам от своего правила.

…Федор впервые прислушался, и перед ним будто открылись три дороги. По одной, что вела прямо, он ехал дальше сквозь кромешные леса к зоне Золотых Степей. А потом они с братьями сворачивали на запад к неизвестным землям амазонок. Но что его ждало в конце пути? Победа или гибель? Последнее выглядело намного реальнее.

А если взглянуть на другую дорогу?.. Они с Василием осуществляют свой план: убивают ретивого Володьку, прожигают казенные деньги в кабаке и возвращаются назад. Поверит ли дед их словам? Не проведет ли собственное расследование, в результате которого обоих братьев ждет суровая кара?..

А третья дорога вела в чертоги таинственной женщины, женщины-мечты, что не могла явиться Федору даже в его снах… Ведь совершенство ее не знает границ. Так неужели он откажется от собственного счастья?

Анастасия протянула ему руку. Федор не колебался, и через мгновение гигантский змей уносил его в неизвестный мир лесной колдуньи.

От огромной высоты у Федора закружилась голова; внизу замелькали картины. Приглядевшись, он увидел, что это не просто похожие друг на друга безлюдные участки леса. В каждом из них царила своя необычная жизнь. В одном месте прыгали и резвились зайцы, в другом – танцевали лисы, в третьем – мерялись силой медведи. Потом появились какие-то неведомые создания… Это же гномы с развевающимися белыми бородами! А вот осторожно выглядывают из-за деревьев великаны с синей-синей кожей. При появлении змея все обитатели леса тут же начинали приветствовать царицу: кланялись, махали руками или лапами, кричали здравицы в ее честь. От невероятного изобилия картин Федор потерял сознание…

…Он очнулся в странном месте: огромная комната, в центре которой, как тогда на полянке, продолжали скакать зайцы. Затем вышел гном в плаще рыцаря и что-то декламировал. Публика встречала его речь аплодисментами. Естественно, внимание Федора сразу привлекла Анастасия, которая сидела в центре на мягком диване, а рядом с ней – девушка с зелеными волосами, обнаженной грудью и рыбьим хвостом.

«Русалка?!»

Федор поднялся, хотел подойти к своей новой госпоже, но тут же налетел на железные прутья. Он даже не сразу понял, что находится… в клетке (!)

– Царица леса! – вскричал он.

– А! Очнулся, увалень?

– Я… здесь!

– Чего ты хотел? Это теперь твое новое место жительства. Но т-с-с! Не мешай слушать. «Ромео и Джульетта», первая постановка. Ромео – просто чудо!

При этих ее словах лицо гнома покрылось краской удовольствия. Он галантно шаркнул ножкой, но споткнулся и упал.

– Ничего, ничего, продолжай, – приказала Анастасия.

И тут в зале появился синий великан. Подобострастно поклонившись царице, он сообщил, что ее сын Коленька наконец-то найден.

– Так давай его скорее сюда! – крикнула Анастасия, в секунду разогнав и актеров, и зрителей.

Великан ввел пугливо оглядывающегося по сторонам старичка. Сделав еще шаг вперед, гость с беспокойством спросил:

– Где я?

– Ты Коля? – перебила Анастасия.

– Боярин Николай Андреевич Астафьев. Меня прямо из-за стола и сюда… Зачем?

– Итак, твоего отца звали Андреем?

– Да. Но он погиб при пожаре…

– Знаю, – нетерпеливо перебила Анастасия. – Это я подожгла их дом. Тебя воспитывали дедушка и бабушка?

– Да, замечательные люди. Но…

– Коленька, я твоя мама.

– Опомнитесь, сударыня, – взвыл старичок. – Мне семьдесят пять, вы мне во внучки годитесь.

– Да, это примерно случилось семьдесят пять лет назад, – задумчиво произнесла Анастасия. – Тем не менее, Коленька, ты мой сын. После тебе все объяснят.

Царица леса хлопнула в ладоши и приказала двум возникшим перед ней слугам:

– Запеленайте его и принесите игрушки. Ну, там погремушки какие и прочее.

– Какие погремушки?! – поразился старичок, но хваткие слуги его уже утащили.

Оставшись наедине с великаном, Анастасия сказала:

– Благодарю, что нашел моего малыша. Ответный подарок не заставит себя ждать, людоед Коко. Смотри, какой откормленный.

У Федора мурашки по спине поползли. Он понял: разговор о нем.

– Славный толстячок, – подтвердил Коко. – Я его еще немного подкормлю и с удовольствием съем. Нет, пожалуй, буду лакомиться кусочками. Сначала отрежу ему ручки, затем – ножки. А под конец уже все остальное.

– Не надо меня есть! Я хороший!

– Никакой ты не хороший, – поморщился великан. – Брата хотел убить. Не отрицай, я все слышал. А предателей я ем с особым аппетитом.