Когда крики отца прекратились, Анастасия поняла: его больше нет. Но приняла это безучастно. Сейчас придет и ее очередь… Она не бежала от волков. Какой смысл? Она просто шла, куда вели ее ноги.

И тут осознала удивительную вещь: ее почему-то не преследуют. Или хищники насытились и охота за ней начнется позже?

Чаща перед Настей вдруг поредела, и возникла поляна, где стояла небольшая избушка. Холод и внезапно вернувшийся в сердце страх заставили девушку постучать. Скрипучий голос произнес:

– Заходи, не бойся.

Настя вошла. Большая печь, кровать да круглый стол, за которым сидела старуха. Хозяйка посмотрела на гостью и удовлетворенно кивнула:

– Ты именно такая, как я и представляла. Садись, обедать будем.

Что происходит? Старуха как будто ждала ее?!

Есть она, естественно, не стала – после случившегося кусок в горло не лез. Но за стол села. Ее опять охватила апатия: пусть хозяйка и задумала что-то плохое, однако услышала Анастасия иное.

– Знаю о твоих бедах. Но после черной полосы в жизни наступает белая. Вот и я хочу предложить тебе то, что заставит позабыть о прежних невзгодах. Не удивилась, что волки не тронули тебя? Я им это приказала.

– Вы? – пролепетала Настя. – Почему?

– Видишь ли, милая девочка, я очень стара. Мне нужна та, кто сменила бы меня на моем посту.

– На каком посту?

– Царицы леса. И моя магическая книга раскрыла имя наследницы. Это ты – Настя. Соглашайся. Ты станешь повелевать всеми животными и птицами в округе. Каждое дерево склонит перед тобой свою крону. Стаи волков понесутся куда угодно по одному твоему приказу. Стервятники выклюют любому глаза. Ты станешь богата. Богатство любого властителя будет ничтожно перед твоим. Зачем жить среди тех, кто принесли тебе страдание?

Анастасия слушала старушку и решила, что та просто безумна. Говорит о богатстве, а в доме пустота, какой не бывает у последнего нищего. Только ради того, чтобы не злобить ее, Анастасия произнесла:

– Я согласна.

В ту же секунду границы избушки раздвинулись, и она превратилась в настоящий дворец, где в огромном зале на сверкающем изумрудами троне восседала Анастасия…

– Кузьма, а ведь ты гостей заговорил, отдыхать им надо, – сказала Лукерья.

– Что вы! – закричали одновременно три брата. – И что случилось дальше?

– А то и случилось, что стала с тех пор Анастасия царицей близлежащих лесов.

– Так она добрая или злая? – поинтересовался Федор.

– Разные слухи о ней ходят. Но встречаться с ней не советуют.

– Вот как?

– Она ведь до сих пор на людей обижена. Если кто ей не понравится, судьба его незавидна. Много народа в лесу пропало, есть подозрение… – следующие слова Кузьма произнес тихо-тихо, почти шепотом. – Что они не просто заблудились, а она их с собой увела.

– А увела-то куда?!

– Знал бы, куда, возможно, не сидел бы тут с вами.

– Может, подарочек ей какой?.. – забормотал Федор.

Хозяева переглянулись, а Кузьма озадаченно произнес:

– Никогда не слышал, чтобы Анастасия брала подарки.

– Подарки берут все, – заявил Василий. – Важны их размеры, стоимость и… надежная «крыша».

– Братья, – удивился Владимир. – Неужели вы хотите подкупить царицу лесов? Боюсь, во всем нашем государстве денег не хватит.

Настроение у старшего и среднего братьев упало до нуля. А тут еще Лукерья подлила масла в огонь:

– Есть те, кто утверждают, будто видели, как она летает над своими владениями на огненном змее и ищет…

– Кого? – у Федора от страха в горле пересохло.

– Как кого? Своего пропавшего сынка. И пока не найдет его, не успокоится.

Как ни хотелось путникам еще посидеть с разговорчивыми хозяевами, однако время уже слишком позднее. Требовалось выспаться, ведь рано поутру уезжать.

Засыпая, каждый раздумывал: стоит ли ехать через владения Анастасии?

7

Утром они распрощались с хозяевами харчевни, еще раз выслушали их настоятельный совет поехать в обход страшного леса. И отправились дальше. Дорога портилась: рытвин и пней стало больше. Деревья прижимались друг к другу плотнее. Вероятно, именно здесь и начинаются владения Анастасии.

– Как решим? – спросил Василий. – Едем в объезд?

– Да, конечно, – поспешил сказать Федор, которому никак не хотелось встречаться с хозяйкой леса.

– Давайте все-таки напрямик, – возразил Владимир. – Не можем мы время терять.

– Хочешь угодить в лапы колдуньи, которая озлоблена на весь мир? – ехидно поинтересовался старший брат.

– С чего ты решил, что она злая? – ответил Владимир.

– Милый братец, даже хозяева харчевни говорят о ней шепотом, бояться.

– Боятся, потому что она по сути своей необычна. Необычность может и притягивать, но чаще отпугивает… А ты чего, Вася, молчишь? Ты ведь на своей работе всякого насмотрелся. С такими монстрами встречался.

– Да, я брал крутых братков!

– Неужели человек, о храбрости которого ходят легенды, не поддержит меня?

– Пожалуй, поддержу, – уж очень не хотелось Василию терять лицо перед сосунком Володькой.

– Нас двое, – сказал Федору Владимир.

– Согласен ехать напрямик, – нехотя произнес тот.

Спустя некоторое время братьям показалось, будто обстановка вокруг них стала иной. Пропали веселые птичьи трели, в чаще что-то пугающе заухало, то справа, то слева слышался волчий вой. Туча комаров еще более густела, зудение делалось отвратительнее, а укусы – болезненнее. Федор окончательно пал духом, сначала боязливо оглядывался по сторонам, потом заныл, что они с Василием форменные дураки, послушались какого-то мальчишку. Василий молчал; лишь только взгляд его пылающих глаз говорил о том, что он бы с удовольствием перевешал волков, а всех комаров извел бы как главных врагов человечества. И только Владимир был спокоен: он уверял братьев, что надо еще немного потерпеть. Скоро они выберутся из проклятых Болотистых Лесов.

– Ничего себе «немного потерпеть», – жалобно застонал Федор. – Мы сюда только заехали.

– Да, этот ад придется пережить еще с недельку, – согласился с ним Василий.

Вихляющая дорога вдруг пропала. Путники просто ехали наугад. И вот путь еще более усложнился. Теперь приходилось продираться вперед в буквальном смысле этого слова. Наконец, лес вообще встал сплошной стеной. Куда теперь?..»

Максим на секунду прервался. Он вспомнил, как они с Ягайло шли по лесу. Какие похожие ощущения? А может, это и есть тот самый загадочный лес?

И тут этот лес словно возник перед глазами Пантелеева, а один из дубов вдруг… закивал ему. Максим постарался поскорее избавиться от наваждения и вновь углубился в чтение.