– Ужасно!

– Однако с тех пор это место сделалось паломничеством для туристов. Вскоре здесь открыли гостиницу. Люди выбрасывают состояние, чтобы пожить в тех стенах, где когда-то останавливалась знаменитая покойница.

Официант принес пива. Владимир отпил и начал думать, как лучше повести разговор. Раз этот человек охотник, ему наверняка известно многое.

– Однако вы хотели меня о чем-то спросить? – вдруг опередил его собеседник. – Не мучайтесь, выкладывайте сразу.

– Хорошо знаете эту территорию?

– Не жалуюсь. Исходил тут столько всего. Богатые туристы часто прибегают к моим услугам.

– Тогда вы можете стать настоящей находкой.

– Скажите, куда вам надо? Район Поющих Ключей?.. Удивительное место, журчание воды напоминает человеческие голоса. Или древние араттские гробницы (по некоторым предположениям ученых, араттская цивилизация существовала еще до шумерской. – Прим. авт.).

– Нет, нет, – прервал Владимир. – Мне нужно попасть в царство Амазонок.

Последовала пауза. Охотник размышлял над словами Владимира. Потом спросил:

– Зачем вам туда? Красивую невесту все равно домой не увезете…

– У нас задача установить с ними дипломатические отношения.

– Не кормите меня сказками.

– Сказками?

– Какая может быть с ними дипломатия? Никак хотите вкусить молодильных яблок и умыться живой водой?

Владимир решил вести игру до конца, хотя его крайне заинтересовали слова «умыться живой водой». В начале поездки его предупреждали об опасности этого…

– Но ведь кто выпьет той воды или умоется ею, обретет большие беды, – сказал царевич.

– В первый раз об этом слышу, – удивился Охотник. – Наоборот, вода возвращает зрение незрячему. А незрячими бываем мы все, даже если по наивности кажется, что видим хорошо.

– Разные варианты легенды, – попробовал выкрутиться Владимир, не подавая виду, что узнал страшную тайну.

– Похоже, это не легенда.

– Легенда или нет, у нас там другие дела. Царь приказал установить дипломатические отношения с амазонками, и мы обязаны выполнять, каким бы это нелепым со стороны ни казалось. Нам нужен проводник, который показал бы дорогу.

– Такой здесь вряд ли найдется. Слишком много нехорошего о тех девицах говорят. Никто из тех, кто пытался пройти в их царство, назад не вернулся.

– Может, они просто не хотят уходить из женского рая?

– Не думаю, – серьезным тоном ответил Охотник.

– А вы?..

– Что я?

– Судя по вашему лицу, вы – человек решительный. Не согласились бы пойти с нами?

– Вряд ли.

– А если бы мы хорошо заплатили?

Охотник подумал и после паузы спросил:

– Сколько?

– Сто рублей.

– Хорошая сумма.

– То есть вы согласны?

– Я не говорю «нет», но и не говорю «да». Есть компромиссное решение: довожу вас до Заброшенного Города – он практически на границе с царством Амазонок. Но не дальше.

– Почему этот город носит такое название?

– Он действительно заброшенный. Все стараются обойти его стороной. Говорят, там обитают невидимые духи зла. Когда человек туда попадает, они усыпляют его. А потом делают все, чтобы он уже никогда не проснулся.

– А если он чудесным образом не заснет?

– Тогда минует город. Сразу за ним начинается огромное ущелье, но есть подвесной мост. Пройдя по нему, попадаешь в мир Диких Лесов. Где-то там и находится царство Амазонок.

– Их еще надо найти.

– Думаю, они сами вас найдут, – усмехнулся Охотник. Он осушил кружку и спросил:

– Согласны?

– У меня есть выбор?

– Когда выступаем? Завтра?

– Сегодня. Сейчас. Мне только надо вытащить из казино брата.

Владимир вернулся в вертеп азарта, прошелся по залу, однако Василия нигде не было. Царевич зашел в следующий зал и вновь не обнаружил брата. Он спросил у одного крупье, у второго – те лишь пожимали плечами: «Наверное, сыграл и ушел».

Охотник ожидал Владимира на улице. Выслушав его рассказ, помрачнел, однако ничего не сказал.

– Мы случаем не разошлись с ним? – недоумевал царевич. – Хотя пока мы сидели в кабачке, я внимательно следил за выходом. Странно… Давайте туда, где наши кони.

Оба коня на месте. Василий все-таки не выходил. И в казино его нет.

– Давайте опять в казино, – предложил Охотник. – Я кое с кем побеседую.

Вернувшись из вертепа, он поведал Владимиру о том, что приключилось с Василием:

– Ваш брат быстро проиграл все деньги. Но требовал и требовал карты. На нем повис огромный долг, да только платить ему было нечем. Он начал угрожать сотрудникам, говорил, какой он крутой у себя на родине. Тогда его вывели и увезли в неизвестном направлении.

– Я бы заметил…

– Его вывели через черный ход.

– Знаете, кто?

– Догадываюсь. Черный Гога. Он у нас тут многих подмял под себя. А ведь даже не гражданин Рус Городища. И по закону не может им стать…

– Надо срочно освободить Василия.

– Мне для этого потребуется дней пять.

– И?..

– И выкупить его.

– Сколько надо денег?..

Владимир застыл. Василий выгреб все его средства. И теперь ему нечем будет даже заплатить проводнику.

Глядя на его расстроенное лицо, Охотник все понял и сказал:

– Знаю, кто вы! Внук царя Никиты, правителя одного из северных царств. Об этом ваш брат проболтался там, в казино. Тогда и я представлюсь: племянник князя Дрослава. Мое имя…, хотя лучше зовите меня Охотником. Помните, я говорил, что люблю наблюдать, как жулики и бандиты подкармливают наш город? Так вот, я не люблю это наблюдать! Деньги на крови не вознесут, а погубят Рус Городище. Дрослав не решился сказать «нет» наступлению разврата, разрешил какой-то референдум. Поэтому я отрекся от связей со своим родом, от престижной работы. И не стыжусь, что отныне простой охотник. Я свободен от интриг, зависти, боязни высказать свое мнение.

Теперь о делах. Нам придется поехать к Дрославу и просить, чтобы он выручил вашего брата. Но это не решается просто. Черный Гога станет умело тянуть время, плести небылицы, мол, никакого Василия у него нет. Ему выгодно иметь такого заложника.

– Времени в обрез! Дед очень плох.

– Предлагаю следующее. Я напишу князю письмо с просьбой решить вашу проблему. А мы с вами отправимся к Заброшенному Городу. Или без своего напарника вы не сможете обойтись?