– Никогда! – закричал Владимир и начал рубить тянущиеся к нему руки. Окровавленные обрубки не унимались, сбивались в пары, хлопали в ладоши и тянулись, тянулись теперь уже к горлу Владимира. Все казалось настолько реальным, что царевич окончательно запутался: где явь, а где сон?

Сатанинское пение еще более усилилось, достигая некоего апогея! И вдруг… раздался громкий хлопок. Откуда он? С неба? Из-под земли? Он реальный или это тоже иллюзия?..

Владимир стоял, прислонившись к стене дома, и тяжело дышал. Призраки перед глазами таяли, таяли. Вот уже совсем не видно жадных взоров и беснующихся обрубков рук. Доля секунды – и остаток последнего видения полностью растворился в воздухе.

Почти сразу Владимир услышал:

– Как ты?

Он недоуменно посмотрел на приблизившегося к нему человека:

– Охотник?!

– Да, это я.

– Ты же ушел?

– Считай, что я передумал. На всякий случай отправился за тобой.

– Слышал голос?.. Чарующий голос жуткой смерти?

– Немного. Я успел заткнуть себе уши. Сейчас покажу тебе его обладателя. Пойдем.

– Только сперва найду моего друга Бурана.

– Он сам тебя нашел.

Буран несся навстречу хозяину и весело ржал. Владимир обнял его:

– Привет, дружище. Не думал, что еще свидимся!

– Зачем так мрачно? – усмехнулся Охотник.

– Я услыхал хлопок? Это не?..

– Сработало мое оружие.

– Какое странное.

– Называется ружье, оно выпускает смертельный огонь. В нем нет ничего необычного. Просто в этих местах его еще не видели. Но пройдет совсем немного времени, и оно будет средством защиты каждого.

– Скорей бы! Это небесный огонь.

– Не делай скоропалительных выводов. Оно принесет гораздо больше горя, чем радости. Теперь взгляни на зловещего убийцу.

В конце улицы лежал истекающий кровью человек. Услышав шаги, он с трудом приоткрыл глаза:

– Не терпится меня добить?.. Не старайтесь, я и так умираю.

– Так это твой голос обладал гибельным волшебством? – воскликнул Владимир.

– Мой…

– Почему ты так поступал?

– Расскажу, если успею… С рождения природа подарила мне голос необыкновенной красоты. Но, чтобы он стал еще совершенней, меня сделали кастратом.

Много лет я блистал на сцене итальянской оперы. Все говорили: «Массимо Офигетти – гений!» Я покорил весь мир, но проиграл себя. Женщины, эти прекраснейшие создания, были для гения недоступны. И вот, невзирая на славу, я проклял мир, проклял извращенное человечество. И тогда…

Было видно, как он угасал. Но собрал последние силы, чтобы выговориться до конца.

– И тогда ко мне явился некто. Не знаю, кто он? Может, сам хозяин бездны… Он предложил план мщения. Отныне мой голос нес не только совершенство звука, но и симфонию смерти. Он усыплял людей, уводя в иные миры, где осуществлялись их самые несбыточные мечты. Они были там, но проснуться уже не могли. Вечный сон! Они засыпали и у себя за столом, и на площадях, где угодно…

Понимал ли я, что творил? Конечно. Но остановиться не мог. Месть слишком сладка. Покончив раз и навсегда с этим городом, я бы пошел дальше. И еще… если разорвал бы с тем существом контракт, то потерял бы свой голос. А это хуже смерти…

Он в последний раз бросил взгляд на угасающий мир и прохрипел:

– Да здравствует итальянская опера!..

И после этого испустил дух.

Владимир и Охотник шли по мертвым улицам. Царевич грустно смотрел по сторонам:

– Это место когда-нибудь оживет?

– Долгое время оно еще будет пустовать. А потом… Кто знает?

– Ты спас мне жизнь.

– Не только тебе. Уж очень хотелось изловить этого гада!

– То есть я был приманкой? – догадался Владимир.

Охотник не отреагировал на вопрос, словно не услышал его.

Заброшенный Город остался позади, а они спустились к ущелью. Внизу по каменистой местности протекала бурная река. Пройдя немного вперед, друзья увидели подвесной мост.

– Твоя дорога, – кивнул Охотник.

– Может, все-таки рискнешь?..

– Я сразу сказал: туда не ходок.

– Все равно спасибо.

Крепко обнявшись, они простились уже во второй раз.

Буран встал на дыбы, никак не желая приближаться к мосту. Владимир то уговорами, то жестким окриком заставил его это сделать. Пока они переходили на другой берег, мост подозрительно раскачивался…

Но вот они уже на другом берегу. Прямо перед ними раскинулся царственный лес. Громадные дубы чередовались с пирамидальными тополями. Чувствовалось, что начинается южная растительность.

Некоторое время Владимир ехал по безлюдным дорогам. Вокруг царила тишина, прерываемая только пением птиц. Царевич ласково потрепал Бурана по загривку:

– Что-то не спешат хозяева поздороваться с гостями.

Дорога пошла круто вверх. И тут Владимир понял, насколько эта тишина обманчива… В одно мгновение их окружил вооруженный женский отряд.

Он поднял руку для приветствия, но в лицо ему что-то плеснули. Владимир сразу отключился, и уже не представлял, где он и что происходит?..»

1

Максима прервал звонок. От голоса, который он услышал, перехватило дыхание. Юлия!

– Слышал новость? – воскликнула она.

– Новостей на свете много.

– Это насчет моего покровителя…

– Получил очередное повышение? – с бьющимся сердцем пошутил Максим.

– Он убит!

– Вот как? – Пантелеев постарался вложить в свои слова максимальную степень удивления. – И кто его так, бедолагу?

– Следствие только началось. Но я могу сказать точно.

– Правда?..

– Конкуренты. Он старался проникнуть во многие прибыльные сферы бизнеса, даже в те, которые ему никогда не принадлежали.

– Тогда ты права.

– Плевать! Главное, что я теперь свободна. И у меня контракт на новую роль. Через неделю начинаются съемки.

– Здорово! – воскликнул Максим.

– У тебя все в порядке?

– Да.

– Я боялась, как бы он чего-нибудь не узнал. Ты вчера не позвонил…

– Я ждал твоего звонка.

– Можешь приехать?

Максим, сразу вспомнив о своем еще не зажившем лице, соврал:

– Я в командировке. Но завтра должен вернуться. В крайнем случае, послезавтра.