– Он ничего не расскажет.

– Откуда ты знаешь?

– Мы возьмем с него слово.

– Веришь слову мужчины?

– Я ручаюсь за него!

– О, как ты влюбилась! Недаром Синеглазка предостерегает от этого страшного чувства.

– Отпусти нас. Обещаю, что и я никогда никому не расскажу о твоем участии в заговоре против царицы.

– Рассказам никто не верит. Нужны доказательства. У тебя они есть?

– А нужны ли они? Не выступай против царицы, сестра. Тебя и единомышленниц раздавят. Тебе не тягаться с Синеглазкой. И зачем вам ненужные распри? У вас одни цели, одни идеалы. Пусть просветлит твой ум живая вода…

А меня отпусти. Отпусти в тот мир, где я хочу быть счастливой, ибо иду в него с человеком, которого люблю.

– Ты всегда говорила, что более всего любишь меня, – голос Златовласки вдруг задрожал. – Выходит, его сильнее?

– Да, – призналась Любава. – То – другая любовь.

– Хорошо, – после некоторого размышления ответила Златовласка. – Давай к остальным.

Владимир по-прежнему находился в окружении девиц с нацеленными на него копьями. Когда сестры вернулись, он понял: их с Любавой судьба решилась. Но как?

– Владимир, – сказала Златовласка. – Клянешься сохранить в тайне все, что видел и слышал здесь?

– Клянусь! – ответил царевич.

– Тогда я отпускаю тебя со своей сестрой. Но коль нарушишь клятву или обидишь Любаву, тебе не жить! Одна из наших сестер все равно разыщет тебя и убьет. От амазонок спасения нет!

Златовласка обнялась с сестрой, кивнула девушкам, и они унеслись прочь.

Владимир и Любава стояли перед висячим мостом. Предстояла трудная дорога домой.

Они миновали Заброшенный Город, который уже перестал быть логовом смерти, но еще не сделался символом жизни. Дальше путь лежал по пыльным дорогам зоны Золотых Степей. До Рус Городища – рукой подать.

И тут им наперерез выскочил умолявший о помощи худой человек в лохмотьях. Узнав Владимира, закричал:

– Братец, это ты?

– Василий?! Что случилось?

– Сбежал от местных бандитов… Ты-то как?!

– Возвращаюсь к деду. Невеста моя – Любава.

– Значит, достал эти яблоки?

– Достал.

– Каким образом?

– Потом расскажу. Сейчас надо подумать о твоей безопасности. И о внешнем виде… Коня тоже увели?

– Увели. Разреши, сяду позади тебя?

– Прыгай, – крикнул Владимир.

Если бы он в эту минуту посмотрел на Любаву, то заметил бы в ее глазах огонек недоверия к Василию. Однако вслух девушка не проронила ни слова.

Они проехали еще чуть-чуть, и тут… из-за деревьев выскочил разбойничий отряд – человек пятнадцать. В тот же миг за спиной Владимира послышался душераздирающий крик…

– Василий вытащил нож и уже собирался ударить тебя в шею, – успела шепнуть Любава. – Пришлось его мечом…

Тем временем бандиты взяли путешественников в кольцо. Один крикнул:

– Гога, они в ловушке. Похоже, в наших руках не только царский внучок, но и бесценные яблоки! Теперь денежки потекут к нам рекой.

Гога появился последним. Он еле держался в седле, однако самоуверенным выглядел до крайности. Но, увидев Любаву, забыл про все сокровища на свете…

– Какая дэвушка! – он несколько раз прищелкнул язычком. – Это нэш главный приз!

Он протянул к ней свою большую волосатую руку и… Все произошло стремительно. Никто не успел ничего понять, даже Владимир, готовый сражаться с ним насмерть. Меч в руках амазонки сверкнул со скоростью молнии! Гога вылетел из седла и упал у ног Любавы. Однако вожделенный взгляд его уже мертвых глаз все еще был устремлен на свою прекрасную убийцу.

Бандиты остолбенели, потом бросились на путников. Владимир отбивал все атаки, но еще более поражала Любава, рубившая врагов, как капусту.

Они бы выстояли, но к бандитам из леса спешило подкрепление. Силы были не равны. И тут… оглушительный хлопок. Затем еще один и еще. Бандиты падали как подкошенные. Они не знали, кто это, за какие грехи их поражают насмерть, но с криками ужаса поспешили скрыться.

Владимир увидел Охотника, который подъехал к нему и сказал:

– Я предупреждал, что наша встреча окажется не последней.

Царевич представил свою невесту.

– Похоже, ты нашел, что хотел, – улыбнулся Охотник.

– Да. А как дела в Рус Городище?

– Казино закрыли. Пусть будет меньше доходов, зато не появится очередной Черный Гога.

Любаву заинтересовало новое оружие. Даже сейчас, покинув сестер, она думала о них, попросила достать для всех партию ружей. Охотник грустно ответил:

– Я уже говорил Владимиру, что скоро от этих вещиц не будет миру спасения.

Потом по его настоятельной просьбе Владимир с невестой отдохнули немного в Рус Городище и двинулись дальше.

4

Первое, о чем они узнали, прибыв домой: Несменяемый умер, и после долгих дебатов в руководстве страны, как ни странно, возобладали разумные силы, предложившие избрать царем Владимира. Он спросил у Любавы:

– Что мне делать?

– Умойся живой водой.

И сразу у Владимира на многое открылись глаза. Он не просто стал царем, а настоящим хозяином своей земли!

Для процветания государства нужны были два главных условия. И он их выполнил. Изгнал всех мудрецов Ага Сера, успевших заразить народ болезнью процента и уже опутавших с помощью своей шакальей хитрости верховную власть. (Кстати, сам Ага Сер удрал еще до возвращения Владимира.) И второе: помня историю Рус Городища, Владимир стремился осчастливить не только приближенную знать, но и весь народ в целом.

Вот потому и любили его.

Долго они царствовали с Любавой, а когда чувствовали, что наступает старость, съедали по яблочку. И жизнь шла по кругу.

Но все равно наступило время сойти со сцены. Как они жили в полной гармонии друг с другом, так и умерли в один день…»

1

После тех страшных событий прошел год. Возможно, это время Максим назвал бы лучшим временем в своей жизни. Его второе произведение «Яблоки тщеславия» было признано лучшей сказкой года в России. Готовилась ее совместная российско-американская экранизация. На роль Несменяемого был приглашен сам Джек Николсон, на роль Златовласки – Эль Фаннинг, а на роль Любавы (и тут настоял Максим, заявивший, что сказка писалась для нее) – Юлия Ларичева-Пантелеева. Да, да, ровно через три месяца после своего знакомства молодые люди поженились.

В убийстве Политика обвинили членов одной запрещенной в России террористической организации. Ее члены внедрились в систему охраны, а после расправились с самим шефом и с несколькими его подчиненными. Кстати, когда их собирались брать, они покончили с собой.