– Что там? – шепотом спросил новичок.

Но Охотник уже опустил оружие и выпрямился, как ни в чем не бывало.

– Показалось.

«Он просто псих, – подумал Егор. – Здесь все психи! И я таким же стану, если в ближайшее время не выберусь отсюда».

– Угощайся, – протянул сталкер тушенку и хлеб новичку.

Шло время. Охотник периодически продолжал осматривать окрестности в оптику.

– Я вот что думаю, – начал он. – Раз так тихо, значит, кто-то перестрелял или разогнал всех мутантов и устроил засаду. Так?

Егор пожал плечами.

– Наверное, так.

– Если бы это были отморозки какие-то, мы бы их уже вычислили. Нетерпеливые они. Вояки засад не устраивают, «Пепел» – тоже, а «анархистов» здесь отродясь не видывали.

Полянин снова пожал плечами.

– Остается кто?

Журналист в третий раз пожал плечами.

– Синдикат! – назидательно поднял палец вверх Охотник.

– Синдикат?

– Ну, да. Ты кому-нибудь успел сильно насолить?

– Нет, наверное…

– Наверное?

– Точно нет. Не мог. Я и не знаю никого здесь, кроме Папы Карло…

– Ну, да, – почесал подбородок сталкер, – Папа Карло заказывать тебя не станет. Не тот человек. Может, денег задолжал?

– Нет.

– Ладно. Тогда пойдем. Хватит отдыхать.

– А если мутанты всех перебили и устроили засаду? – спросил Егор, но по лицу Охотника понял, что сморозил глупость.

– Может, и правда все чисто, – вздохнул сталкер, обращаясь больше к себе, чем к спутнику.

Они поднялись, отряхнули с себя хлебные крошки и вышли из кустов на открытое пространство. Охотник замер, заставив Егора также остановиться.

– Чего мы ждем? – спросил журналист.

– Чего угодно. Здесь мы еще можем нырнуть обратно под прикрытие кустов.

Они постояли секунд тридцать, но ничего не произошло. Только тот момент, когда Кюри показалось, что он что-то видит в лесу, тревожил сталкера. «Ладно, если там кто и был, – подумал он, – то это мы позже узнаем». Выстрела в спину сталкер не боялся. Если бы преследователь существовал на самом деле, а не только в воображении Охотника, и захотел причинить путникам вред, то уже бы выстрелил. Возможность у него была.

– Обходим вон ту кучу по краю, – показал он Егору, – идем рядом, медленно. Ты смотри правую сторону, я – левую. Возле того ржавого авто будь повнимательнее. Если что случится, на кучи не лезь – высокая радиация.

Огибая мусор, по земле вилась асфальтовая дорога, что было довольно странно, если учесть, что поблизости располагались только небольшие села да болота. Идя по ней, Охотник нарочно искривлял траекторию движения так, чтобы, делая вид, будто осматривает свалку, периодически бросать осторожные взгляды на оставленный за спиной лес. Результата это не приносило – из леса никто не появлялся. «Может, и правда померещилось», – подумал сталкер. Внезапно он схватил журналиста за руку, вынуждая того остановиться.

– Что? – Полянин озирался, вертел головой, но ничего подозрительного не видел.

– Туда посмотри, – сталкер показал на стоявший у подножья кучи бульдозер.

– И? – пожал плечами журналист.

– Под ним, видишь?

Егор присмотрелся и различил что-то, по форме напоминающее человеческое тело.

– Похоже, труп?

– Да, а вон еще… половина…

И правда, на самом верху радиоактивной кучи, застрявшая в переплетении ржавых труб, виднелась верхняя половина туловища какого-то бедолаги. Все, что должно быть ниже пояса, отсутствовало, только лохмотья органов и часть позвоночника свешивались вниз. Егора замутило, но Охотник ткнул его в бок и прижал палец к губам.

– Тихо, – одними губами, почти без выдоха, произнес сталкер. – Слушай.

Полянин подавил рвотный позыв и напряг слух. Сначала он не мог ничего расслышать, но вот до него донесся звук, похожий на мощный выдох, словно кто-то взял гигантские меха и принялся мерно раздувать кузню. Новичок кивнул. Охотник еще раз приложил палец к губам и, бесшумно переступая, стал обходить кучу, стремясь обнаружить источник вздохов. Егор двинулся следом, шагая так же неслышно, как и сталкер. Вот Охотник остановился и поманил новичка пальцем.

– Смотри, – он показал пальцем на какую-то колышущуюся массу размером с два метра в диаметре, притаившуюся в углублении кучи радиоактивного мусора.

Приглядевшись, журналист обнаружил, что «масса» обладает здоровенными ножищами, расставленными по бокам туловища, и маленькими короткими ручками. Глаз видно не было, как, впрочем, и рта. Оно дышало, и от его дыхания происходили те самые шумные звуки. Редкая чахлая травка колыхалась каждый раз, когда «масса» выталкивала из себя воздух. Внешне это нечто походило не то на борца сумо, не то на изрядно увеличенную пародию на цыпленка табака.

– Что это? – шепнул Егор.

– Злыдень, – так же тихо ответил Охотник.

– Вы мне про него не говорили.

– Я и сам ума не приложу, как он здесь оказался.

– Он нас видит?

– Он спит.

– Спит?

– Ну да, – шептал Кюри. – Наелся и спит. Я так думаю, труп из-под бульдозера выковырять не смог, а того, что сверху, объел – докуда дотянулся. А сколько он еще сожрал – неизвестно. Может, пять, а может, десять…

– Ну, не будем его будить. Да? – и Егор стал медленно отступать.

– Разумно, – кивнул Охотник и тоже стал бочком продвигаться в сторону от кучи.

В этот момент над их головами раздалось хлопанье крыльев, мелькнула черная тень, и на висевшие на железяках останки приземлилась лоснящаяся ворона. Она склонила голову набок, покосилась на покойника пронырливым синеватым глазом и клюнула несчастного в голову.

– Не вздумай, – шепнул Охотник, снимая с плеча свою бесшумную винтовку, но опоздал.

Ворона, присев, задрала клюв кверху и, призывая сородичей на пиршество, издала душераздирающий крик. В тишине он прозвучал словно громовой раскат. Спящий злыдень хрюкнул и открыл один глаз.

– Японская богородица! – выругался сталкер.

Увидев непрошеных гостей, или точнее неожиданно подваливший ужин, злыдень заворочался, открыл второй глаз и встал на ноги.

– Бегаешь быстро? – бросил Охотник Егору и, не дожидаясь ответа, выкрикнул: – Ходу!

И сам припустил во всю прыть по дороге. Журналист не заставил себя упрашивать. Сзади раздались ужасающий рев и топот, от которого задрожала земля.

– Куда?! – догнав Охотника, на ходу выкрикнул Полянин.

Тот, не сбавляя скорости, махнул рукой вперед.