От расспросов журналиста Кюри не уклонялся и, пусть без охоты, рассказывал новичку об особенностях Зоны. Полянин узнал много нового про аномалии и мутантов, об одиночках, объединенном контингенте и различных негосударственных группировках. И почему у «Анархии» оружие натовское, а у «Пепла» российское, как отличить «воронку» от «мясорубки» и настоящего псевдоволка от фантома. И многое другое…

– У «фрименов» околачивается достаточно из разочаровавшихся «пепловцев». Бывшие соклановцы, конечно, считают их предателями. Плюс, кто изначально с «Пеплом» не сошелся. Отсюда и усиленная ненависть друг к другу. Хотя делить им нечего. И вот так они стоят – одни на восточном берегу, другие на западном. Хорошо еще, что их озеро разделяет, а то поубивали бы друг друга. «Пепел» держит проход к Припяти с востока, а «Анархия» с юга, – разговорился Охотник.

– А с севера и запада кто держит?

– Да никто! На север народ не суется – там мутантов и аномалий тьма, дороги нехоженые. А на западе натовский контингент. Мздоимство у них не принято, сталкеров и охотников они не пускают. Да и далеко от западных КПП до центра Зоны идти. Опять же, чем длиннее дорога, тем больше шансов нарваться на неприятности.

– А в центре что?

– Ничего там нет. Радиация одна.

– А как же Око? Ребята рассказывали, что камень какой-то есть, который желания выполняет…

– Ты слушай меньше болтовню всякую! – оборвал Полянина сталкер, прыгая с кочки на кочку. – Сам-то веришь в это? Не маленький вроде уже…

– А «выжигатель»?

– Непонятно откуда взялось это слово, – вздохнул Охотник. – Формально никто не знает, отчего люди разума лишаются и превращаются в кукол безмозглых. Но пробраться к центру Зоны нельзя. Ни через базу «Анархии», ни, если от «Пепла» по железке идти к Припяти, ходу все одно – нет.

– А зачем тогда «Анархия» и «Пепел» держат проходы, если все равно не пройти?

– Зачем, зачем… – проворчал Охотник. – Прицепился… Надо, вот зачем.

Он замолчал, присев на корточки, внимательно изучая траву, затем поднялся на ноги и окинул взором окрестности.

– Иногда такое из центра прет, что лучше и не видеть… Пусть уж держат, как держали. Давай-ка обойдем этот участок по кругу, нехорошо здесь.

Вайс молча следовал за ними, вполуха слушая разговор. Идти Охотник велел след в след, и теперь приходилось отгонять лишние мысли, чтобы они не мешали запоминать, куда и как проводник ставил ногу. Небольшой отряд двигался той же дорогой, которой днем ранее Кюри следовал из Зимовища и на которой столкнулся с Егором и бандой Митяя. Минуя места, где погибли его люди, Вайс вторично переживал все, что произошло с ним минувшим днем. Он не успел толком познакомиться с парнями из охраны, но их смерть все равно не могла оставить его равнодушным, и к ней примешивался страх осознания того, как быстро и без шанса на благополучный исход было уничтожено отделение опытнейших солдат. Вайс хотел было спросить у сталкера – не подвергают ли они себя опасности очередного нападения собак, следуя тем же путем, но сумел побороть свою слабость и решил довериться чутью опытного проводника.

– Эй, американец! – окрикнул его Охотник. – Этот не из ваших будет?

Джерри посмотрел в направлении, куда указывал сталкер, и сердце его вновь сжалось от горечи. Чуть в стороне от них рос густой кустарник. В его ветвях виднелись белые человеческие кости и остатки одежды и амуниции. Он непроизвольно сделал несколько шагов вперед, но его остановил резкий окрик Охотника:

– Стоять! Забыл, где находишься? Жди здесь!

Аккуратно прокидывая безопасный путь гайкой и поминутно озираясь, сталкер добрался до останков американского солдата, поворошил в кустах стволом винтовки и, подобрав традиционные армейские жетоны, вернулся к спутникам.

– Держи, – Кюри опустил в ладонь Вайса перепачканные землей и кровью алюминиевые кругляши.

– Брэдли, – хмурясь, прочел агент и спрятал жетоны в карман.

Остальную часть пути Вайс преодолел словно во сне. Подавленный психологически, он полностью отключился от внешнего мира и, словно робот, упрямо переставлял ноги, шагая след в след за Егором и Охотником. Мог ли выжить кто-то из отряда, кроме него самого? Зико, Айкер – застрелены бандитами, остальных растерзали псы. Разве что Джонсон? Бедняга Джонсон, тщетно пытавшийся увести за собой взбесившихся мутантов. Что ж, минут десять он выиграл. Может быть, и Вайса сейчас не было бы в живых, если бы не Джонсон. Надо найти, непременно найти его жетоны и представить посмертно бойца к награде… Надо найти все жетоны и всех бойцов представить к наградам! Но что, если Джонсон все-таки жив?.. Джонсон мог выжить, он оставлял впечатление человека хладнокровного и сильного. Он мог отступить и добраться до Периметра, мог влезть на сосну, где его не достали бы собаки, и пересидеть эту собачью волну… А что же дальше? Где он сейчас? Конечно, отправился на поиски его, и сержанта Айкера, и остальных ребят. Или вернулся в лагерь и вызвал подкрепление? Ах, черт! У него же ключа шифрователя нет, он не может вызвать подкрепление. Ключ был только у Вайса и Айкера…

Когда-нибудь эту чертову Зону освоят, усмирят и сделают здесь большой парк аттракционов. Джонсон-парк…

– Дым! – оборвал размышления агента встревоженный возглас Полянина.

Джерри поднял взгляд. Журналист показывал рукой вперед, а Охотник раскручивал гайку на веревке, собираясь «пробрасывать» дорогу. Между деревьев виднелся просвет, а сквозь ветви кустарника просачивался полупрозрачный дым, принося с собой запах костра. Вот он коснулся невидимой аномалии и закружился на месте спиралью. Охотник перестал размахивать гайкой и смотрел теперь только на дым.

– Там люди, – произнес он уверенно. – Пойдем, ботаник, мы добрались. Но только без спешки, мало ли кто там портянки сушит…

Последнюю фразу агент не до конца понял. Он обошел обозначенную дымом «воронку» и залез в кустарник. Егор и Охотник последовали за ним. Выйдя из кустов, Вайс оказался на полянке и увидел палатки своего лагеря. Из-за одной из них поднимались белесые клубы дыма, словно кто-то бросил охапку свежей травы в костер. Неужели все-таки есть выжившие? Джонсон? Агент рванулся вперед.

– Стой, дурак! – шепнул Охотник.

Но Вайс даже не замедлил шаг. Быстро, почти бегом он достиг палаток и, выскочив к костру, замер от неожиданности.

– Мистер Вайс, сэр?! – возле костра, на зеленом армейском ящике сидел бледный и мрачный сержант Айкер.

Несколько секунд Айкер и агент в молчаливом недоумении смотрели друг на друга, затем сержант с гримасой боли встал, а Вайс, порывисто сделав несколько шагов навстречу, схватил его за руку и крепко сжал ладонь.

– Бог мой, Айкер! Как?! – тряс руку сержанта Вайс. – Я же собственными глазами видел, как… я видел…

Айкер сплюнул на землю.

– Да вот жив все-таки. Но пару ребер точно сломали, сэр…