– Что с вами произошло? Где ваша охрана? На вас напали бандиты?

– Нет. То есть сначала нет. Сначала собаки, много собак. У меня была охрана, – помрачнел американец. – Я думаю, что все погибли. Да, наверное, все. Потом какие-то люди… Но… Спасибо вам.

– За что?

– Вы спасти мне жизнь.

– Да я тут ни при чем. Это Кюри вас спас, он бандитов всех перестрелял…

– Кюри? Я встречать сталкера Кюри. Жаль, мне не удалось его нанять.

– А вы хотели его нанять? Для чего?

– Ах да, незначительно, – всплеснул руками Вайс. – Найти артефакт. Но может быть, вы могли…

– Нет, увольте, – возразил Егор. – Я просто… Я еще новичок, не справлюсь.

Он не стал объяснять иностранцу, что на самом деле вовсе не сталкер.

– Жаль, очень жаль. Я платить щедро, – огорчился американец.

– Ну, у вас будет шанс еще раз попытаться нанять Кюри, – успокоил его журналист. – Он обещал утром заглянуть, проверить ваше самочувствие.

– Это любезно с его стороны, может быть, мне получится попросить его проводить меня в лагерь. Там остались приборы, радио.

– И что вы с этим будете делать?

Вопрос поставил Вайса в тупик. Действительно, что теперь делать с вверенным ему оборудованием? Тащить на себе? Так не поднять ведь. А если и поднять, то куда тащить? Или остаться в лагере и дождаться эвакуации? Учитывая опасности, связанные с возможным нападением мутантов, такой вариант не представлялся заманчивым. Джерри оказался в тупике.

– Не знаю, – ответил он на вопрос Егора и покачал головой. – Я совсем не знаю, что мне теперь делать…

«Вот и я не знаю, что мне теперь делать», – подумал журналист. Впрочем, теперь, когда проблема с Митяем и его командой отпала, Полянин чувствовал себя спокойнее. Он мог бы продолжить заниматься тем, ради чего и приехал в Зону, жаль только, что энтузиазм после встречи с мимикримом улетучился. Вспомнив, что со вчерашнего вечера так и не разобрал свои вещи, Егор взял рюкзак и стал выкладывать немногочисленные пожитки на скамью. Из карманов брюк выпало что-то металлическое и, звякнув, покатилось по полу, блестя желтыми боками. Журналист поднял подаренный Охотником винтовочный патрон и, повертев его в руках, бросил обратно в рюкзак. К своему счастью, он не заметил, каким взглядом проводил этот боеприпас американский «ученый», иначе был бы удивлен и даже испуган. Разобрав свой нехитрый скарб, Егор отнес одежду в шкаф, а когда вернулся, заморский гость уже полностью овладел собой, и хоть выглядел задумчивым, но продолжал уплетать спецпаек за обе щеки.

После завтрака Вайс изъявил желание умыться. Раздраженный своим вынужденным статусом радушного хозяина, Егор дал американцу ведро и показал дорогу к колодцу – мол, сам иди, наливай, сколько хочешь, и мойся. Вайс, как представитель одной из самых наглых наций мира, ничуть этим не смутился, сноровисто притащил воды и с удовольствием умылся, почистив зубы на заднем дворе дома, некогда бывшим огородом.

Возле колодца ему попались два сталкера, также пришедшие за водой. На Вайса они не обратили никакого внимания, и это сильно удивило последнего. Он привык, что в цивилизованном обществе принято как минимум здороваться с другими его представителями. Если у кого-то вдруг оказывались новые соседи, считалось хорошим тоном нанести им визит вежливости, вручить символический подарок, в виде пирога или бутылки с выпивкой, что в дальнейшем позволяло укрепить добрососедские отношения. Здесь же ему даже не сказали «привет», лишь проводили безучастным взглядом. Это было странно, это было ненормально.

Равнодушие жителей Чапаевки объяснялось довольно просто – новички в деревне появлялись часто и столь же часто исчезали. К этому явлению быстро привыкли и уже не обращали внимания на новые лица. Конечно, если бы, однажды проснувшись, сталкеры не обнаружили такую фигуру, как Папа Карло, это вызвало бы довольно сильное волнение в селе. Если бы исчез какой-нибудь старожил, но не столь значимое лицо, как владелец забегаловки, какое-то время ходили бы разговоры. Но прибытие и убытие новичков совсем никого не интересовало.

За утренним туалетом Вайс пытался продумать дальнейшую тактику своего поведения. Он опасался, что его сейчас попросят из дома, а он так и не успеет расспросить подозреваемого. На вид молодому сталкеру было не более двадцатипяти лет, а это означало, что он вряд ли был замешан в преступлениях, совершенных десять и более лет назад. Но, во‑первых, преступник мог быть не один, а во‑вторых, с возрастом Егора Вайс мог и промазать. С чем он точно не ошибался, так это с патроном. Дениз Лейн был застрелен из оружия, использующего только такой боеприпас, и вряд ли в Зоне каждый второй сталкер владел подобной винтовкой. А боеприпас редкий и дорогой, агент знал, что стоимость одного патрона около восемнадцати долларов. Да и не купишь его вот так, запросто, у какого-нибудь офицерика на блокпосту. Нет, этот сталкер был как-то замешан в деле.

Вернувшись с ведром обратно, Джерри обнаружил Егора сидящим за столом и выписывающим какие-то закорючки из блокнота в толстую тетрадь. Полянин, отправляясь в Зону, не стал брать с собой диктофон, фотоаппарат и прочую аппаратуру. По слухам, техника здесь работала далеко не всегда так же хорошо, как и в обычных условиях. Поэтому в своих записях он решил использовать старый, проверенный способ стенографии. Так он мог спокойно фиксировать все, что видел и слышал, не тратя много времени и места, и никто из сталкеров не догадывался, чем Егор занят, тем более что значки для стенографирования он разработал собственные. Теперь Полянин расшифровывал заметки, перенося их в тетрадь в читаемом виде. Опасался, что при каком-либо трагическом случае мир может никогда не узнать о работе отважного корреспондента.

– Что ты писать? – поинтересовался американец, брякая ведром в углу.

– Письмо турецкому султану писать, – буркнул Егор.

– Простите…

– Национальная украинская забава… Не обращай внимания, – отмахнулся занятый делом журналист.

– Ты с Украины? – не отставал представитель самого демократического государства.

– Что? – поднял глаза Егор. – Нет, я просто… Не важно, в общем.

– Ты давно здесь?

– Несколько дней уже… – Полянин вновь погрузился в свои записи.

Вайс прикинул: с убийства тирольского бизнесмена прошло чуть более недели, и если принять во внимание слова сталкера – все сходится. Мозг агента усиленно заработал: необходимо допросить подозреваемого, но для этого надо провести задержание. Потребуется конвой, а также нужно уведомить местные органы. Вызвать подкрепление можно по рации, но она осталась на месте стоянки. Значит, надо добраться до лагеря. Как?

– Что ты обычно делать в Зоне? – вновь обратился с вопросом американец.

– Да я, как и все, проводником…

– Ну, да. Проводником, – раздался ироничный голос от двери. – Скорее, приманкой для мутантов и бандитов. Доброго утра!