Охотник переступил порог и направился к Вайсу.

– Я не слышать, как ты входил, – сообщил американец.

– А я не топать, – передразнил Охотник. – Как самочувствие?

– Хорошо.

– Спина болит?

– Болит, – подумав, ответил Вайс.

– Повернись.

Джерри послушно развернулся, Охотник задрал рубашку на спине американца, отковырнул пластырь и удовлетворенно кивнул.

– Ты везучий, – сообщил он агенту, – воспаления нет. Есть гематома, довольно сильная. Возможен перелом ребер. Недели две будет побаливать, так что – без резких движений.

– Спасибо.

– На здоровье, – Охотник повернулся к Егору. – А к тебе у меня дело есть.

– Какое? – оторвался от тетради журналист.

– Хабар того сталкера, что вы с бандой завалили, меня очень интересует. Ты вроде говорил, что они где-то в Старосельи окопались?

– Верно. Туда я к ним позавчера и ходил.

– Схрон их видел? А впрочем, вряд ли, – сам же и ответил Охотник.

– Схрон не видел, но они все были в одном доме с хлевом…

– А показать сможешь?

– Могу. Там всего улиц, наверное, три-четыре, и дворов пятьдесят, не более.

– Ну, значит, пойдешь со мной.

– Позвольте, но мне кажется, что вы забыли меня спросить – хочу ли я вообще куда-нибудь идти! – возмутился Егор.

– А чего тебе еще делать? – с искренне-детским выражением лица удивился Охотник.

– Ну, мало ли…

– Ты ведь материал приехал собирать?

– И что?

– Ну, вот и прогуляешься, Зону посмотришь…

– Спасибо, уже посмотрел. Не без вашей, кстати, помощи…

– Послушай, парень, – Охотник присел на скамью и внимательно взглянул Егору в глаза, – я ведь не уговаривать пришел. Зубочистку вы вальнули. Не возражай! Ты в этом участвовал, пусть и по глупости! Нес он одно устройство моему хорошему приятелю, но по вашей милости не донес. А приятель этот – барменом на базе «Пепла» в Зимовищах устроился, и сам он бывший «пепловец». Слыхал о таких?

– Угу, – кивнул Егор.

– Эти парни бандитов страсть как не любят. Так вот, прибор этот высшему начальству «Пепла» потребовался. И потому выбор у тебя хоть и есть, но невелик – либо идем со мной, либо тебя ведет отряд «Пепла», и твоя дальнейшая участь в этом случае, скорее всего, будет плачевной. Я к тебе не испытываю враждебных эмоций, но это устройство важно найти! Понятно?

– Ладно, – мрачно кивнул журналист. – Когда выдвигаемся?

– Вот прямо сейчас и пойдем.

До этого молчавший и внимательно слушавший весь разговор Вайс решил подать голос:

– А что насчет меня?

– Так, – почесал в затылке Охотник. – Твой вариант действий таков: идешь по грунтовке, в пяти километрах отсюда есть село Городчан, там докладываешь о случившемся первому же офицеру на блокпосту, и он определит, что с тобой делать дальше. Вероятно, сообщит вашей стороне, и тебя эвакуируют. Ну, как?

– Лучше возьмите меня с собой, – помолчав, предложил американец.

– Зачем?

Вайс импровизировал на ходу, лишь бы не потерять из виду Егора.

– Я знаю, это большая проблема. Уйдет много времени. Офицер доложит начальству, тот еще выше, и еще… Пока приказ дойдет обратно, я много дней буду ждать.

– Ну, а мы тут при чем? – спросил Кюри.

– Вы идете в Староселье?

– Да.

– Возьмите меня с собой. Сделайте малый заход до моей стоянки. Там есть радио. Я вызвать своих, и меня сразу заберут. Вот.

Вайс достал из кармана куртки сложенную вчетверо карту, развернул и стал показывать на ней населенные пункты.

– Мы здесь, – тыкал он пальцем на карте в точку с надписью Chapaevka. – А здесь Староселье. Вот проходит Периметр, если пройти э-э-э-э… line…

– Линия, – подсказал Охотник.

– Если пройти линия от Чапаевка до Староселье, моя стоянка будет здесь. Два километра влево, – закончил агент.

– Два километра, – повторил сталкер. – Карта у тебя, кстати, неправильная. Вот здесь болото не указано, да и не по линии же мы пойдем…

– Я знать. Ничто не делать просто.

– В смысле? – не понял Охотник.

– Я готов предоставить гонорар, оплата, – Вайс порылся в карманах и достал пачку долларов.

Охотник тоскливо поморщился.

– И на стоянке есть оружие и патроны, – добавил агент.

– Какие?

– НАТО…

– Не пойдет. Больно нежные машинки. Только если на продажу, а деньги меня не интересуют.

Егор хотел было встрять в разговор и сообщить Охотнику, что не все такие бессребреники, как он, но вспомнив о достаточно жесткой манере сталкера вести переговоры, решил промолчать.

– И это… Police shotgun, – с надеждой в голосе добавил Вайс.

– А! Это уже интереснее, – задумался Охотник. – Хороший дробовик сталкеру не помешает. Я как раз свой потерял. Ладно. Черт с тобой, пойдешь с нами. Но только до стоянки, потом мы расстанемся.

Вайс внутренне возликовал. С первой задачей: не упустить подозреваемого, он справился. Джерри поднялся и, схватив руку Охотника, пожал ее.

– Значит, союз.

– Договорились, – подтвердил сталкер и обратился к Полянину: – Слышь, мародер, если выйдем сейчас, то к ночи доберемся до Староселья, иначе остаток пути до села проведем в темноте.

– Я не мародер, – буркнул журналист и принялся торопливо собираться в дорогу.

* * *

По пути Егор решил воспользоваться приобретенными в университете навыками и выпытать какую-либо информацию о Зоне у Охотника. По всем признакам, Кюри представлялся ему лучшей кандидатурой для расспросов, опытнейшим сталкером, немало повидавшем на своем веку. В деревне такие просмоленные пилигримы не попадались. Сталкеров в Чапаевке хватало, но все они, даже те, кто ходил в Зону не первый год, были какие-то несобранные, несерьезные. Больше напоминали сброд старателей на золотых и алмазных приисках позапрошлого века, какими их изображали писатели и кинематографисты. Попадались и «понтеры», эдакие денди от Зоны, в красивых комбинезонах, с поблескивающими молниями, заклепками и карабинами, с пахнущими консервационным оружейным маслом стволами, в новеньких разгрузках, заполненных магазинами с блестящими патронами. Егор относил их к категории искателей приключений, потому что уже по одним только дорогущим датчикам аномалий становилось ясно, что интерес их к Зоне не материален. Охотник среди тех и других выглядел белой вороной. Его волосы уже тронула седина, а лоб расчертило морщинами. По возрасту сталкер уже перешагнул тот рубеж, когда мужчина обзаводится детьми, но еще не дошел до порога, когда обзаводятся внуками. Он был неумело подстрижен, но аккуратно причесан. Столь же аккуратно носил потрепанный комбинезон, резиновые сапоги с напуском, напоминающие обувь общевойскового комплекта химической защиты, и плотный темный плащ военного покроя. Нехитрая амуниция размещалась по карманам – каждый предмет строго на своем месте. Видавшее виды оружие вычищено, смазано и наверняка заряжено. Словом, Охотник был надежен. Надежен и прост, как зубило. Но мелькало иногда в его глазах какое-то странное выражение, причины появления которого Егор не угадывал. Нечто, словно не от мира сего, проскальзывало в лице сталкера и быстро исчезало.