содрогнувшись всем телом, выдал:

– Грубый он!

– О-хо-хо! – потешался начальник стражи. – Вот уж таким милым словцом его еще не обзывали! Да, мастер Маривальд самодовольное хамло. Но, дружок, у него на то есть все основания. И статус.

– Он никому не нравится, – вставил осмелевший стражник.

– А он и не должен. Вот скажи, ты бы радовался, попади из столичного дворца во служение нашему герцогу? От и я считаю, что нечему тут радоваться. Так что топай к мастеру и не воспринимай его настроение на свой счет. Если хочешь стать командиром, придется научиться с любыми людьми уживаться.

Поскольку стражник действительно хотел подняться по служебной лестнице, то внял наставлениям, проникся их осмысленностью и резво двинул в башню магов. Однако с ее приближением уверенность ему отказывала. И все же шанса передумать у посланника не было, поскольку маг сам вышел навстречу. Они чуть не столкнулись у самого входа в башню.

– Мастер Маривальд!

Но тот лишь нетерпеливо махнул на него рукой и помчался дальше. Через несколько метров обернулся и со вздохом позвал тормоза-стражника за собой. Маг двигался стремительно, несмотря на преклонный возраст и седые с проплешиной лысины волосы. Когда ведроголовый догнал и пристроился к скорости шага мастера, тот спросил:

– Что надо? Баррос прислал разнюхивать?

– Он просил узнать, как идут дела с изучением груза заключенных.

– Я же говорю – разнюхивать! Чтоб ваши нюхалки да поотваливались!

Бедный стражник струхнул, дыхание перехватило.

«А вдруг правда проклянет? И что у меня тогда отвалиться должно?»

– Пошли на месте и взглянем, – прервал панику мастер. – Олухи мои как раз осмотр проводят. Доосматривались уже. Ох, этот Бенджамин! Уши пооткручиваю!

Упомянутые олухи – ученики главного мага – залезли в сумки к охотникам, которые привезли к замку на лошадях конвоиры, почти сразу же, стоило пленникам покинуть горизонт. В задачу магов входило провести первичный осмотр конфискованного и выявить опасности, доложить мастеру в случае их наличия.

Затем вещи разбирали в изолированной башне магов, уже более пристально. Мастер предпочитал не вникать в повседневную скукоту, потому вмешивался только в исключительных случаях.

А еще он нес какую-никакую, а ответственность за своих олухов, то есть учеников. Однако это мастер Маривальд тоже считал недостойным своего внимания. Потому навесил на учеников метки, которые докладывали владельцу, если что-то в состоянии раба изменилось.

Да, именно так, маг взял за основу своих меток старое, почти забытое рабское клеймо. Из него же в свое время сделали метку невесты, которую ставят на девушку в знак того, что она кандидатка на чье-то сердце. Само по себе клеймо оказалось не очень удачным, поскольку никак не ограничивало действия раба. Его почти не применяли. Однако прекрасно зашло в качестве основы меток для других нужд.

Именно поэтому мастер частенько обзывал учеников девочками и красавицами. Маг все ждал, когда хоть один из этих раздолбаев догадается, на что он намекает. Но обалдуи даже не замечают, что на них метки стоят. Мастер Маривальд горестно вздохнул и вышел из замка, сопровождаемый одиноким стражником.

Но вернемся к насущному. Итак, вещи охотников подверглись тщательной ревизии.

– Да как эту кувалду вообще поднять можно? – вопросил в никуда молодой брюнет, недавно окончивший магическую Академию в Рицзе, когда попытался приподнять молот Грома.

– Да не трогай ты их оружие, Бенджи! – очередной раз шикнул на него товарищ и бывший одногруппник. – Чревато же!

– А что? Руки, думаешь, отвалятся? – хмыкнул, потешаясь, маг.

– Вот если бы ты занятия по артефакторике не прогуливал, то знал бы, что да – вполне могут. Они все тут, – он обвел взглядом остальные средства убийства, – подозрительно выглядят. К тому же осматривать и анализировать можно и без касаний. И даже лучше именно без!

– Ой, Гитес, не кипятись, – отмахнулся Бенджи. – Стражники в руки брали, когда на лошадей грузили, значит, ничего не случится.

Более рослый и рассудительный его напарник скептически фыркнул:

– Я бы перефразировал: ничего не должно случиться.

Тем временем ученики осмотрели уже около половины сумок. Сначала проверяли, нет ли магии снаружи, затем ощупывали в попытке идентифицировать содержимое. По большей части там оказались личные вещи. И вот настала пора интересного.

Бенджи досталась сумка Куори, а Гитесу – одна из котомок командира. И если у последнего все шло неплохо, то у первого были проблемы.

Гитес сразу понял, что внутри артефакты. Парочку, кажется, даже узнал по магическому фону.

«Ничего необычного, все можно достать в Ордене. Даже старика звать не придется на разборки», – вздохнул Гитес с облегчением.

А вот товарищ его продолжал мучиться. Он нежно тыкал в сумку пальцами и сокрушался: «Эти охотники вообще не особо защитили свои пожитки. На вещмешках только следилки, чтобы найти, если украдут или если забудешь, где оставил. Но это не означает, что внутри магии нет. Анализ как раз ее и должен выявить. Однако пусто…»

Бенджи недоумевал. Какой предатель так открыто позволит влезть в его багаж? Или их ложно обвинили?

Потом он подумал, что это было бы неплохим способом отвести подозрение в случае виновности. Мол, скрывать нам нечего, смотрите. А самое важное и секретное будет где-то очень глубоко зарыто, сныкано под тонной магии и отвода глаз, что никакой поверхностный анализ не найдет. Бенджи задумка понравилась, но вывод по этим охотникам делать было рано. Однако это же Бенджи! Придумал – давай действовать.

На алхимической сумке Куори магии действительно не было. Еще бы – она ведь может попортить редкие компоненты. Уже в который раз прощупав сумку руками, Бенджи нахмурился. Под его пальцами хрустело, шипело и перекатывалось. Словно там песок, грязь какая-то, палки да трава. Его недоумение заметил товарищ и подошел поинтересоваться:

– Подвинься. Дай посмотреть.

Проверил, помацал, понятней не стало. Маги смотрели друг на друга недоумевающе.

– А если что сломали важное? – содрогнулся вдруг Бенджи. – Ты слышал хруст? Постоянно хрустело!

Гитес кривился, не желая признавать такую возможность, хоть она и была. Отметать точно не стоит. Да и действительно странно. Выход один. Собравшись с силами, он сказал:

– Давай звать мастера.

– Сдурел!? Чтобы он нас опять с дерьмом смешал? Снова за работу по всем правилам по шапке надает. Я лучше открыть рискну.

– Не вздумай, он же узнает! – замахал на олуха Гитес.

– Как? Ничего не случится. Тут нет магии, ты ж сам перепроверял, – фыркнул Бенджи и легким движением откинул клапан сумки.

Воздух почти неуловимо шевельнулся, лицо обдало свежестью. Взгляд мага нырнул вглубь сумки лишь на мгновение, после чего он спешно вернул клапан на место.

– Ну, что там? – нетерпеливо спросил напарник, но маг замер, словно раздумывал.

– Слу-ушай, – протянул Бенджи, отлипнув. – У меня есть другое предложение. Давай